Le village des chasseurs de tortues

Près de Tortuguero, les petites maisons disséminées sur les berges du canal cèdent la place à de nombreux hôtels. Les lodges plus ou moins imposants et luxueux se multiplient pour répondre à l’essor de la fréquentation touristique. De coquets bungalows de bois entourés d’une « jungle paysagée », dans une profusion de fleurs, offrent aux voyageurs un séjour confortable au cœur de la nature.

Le village de Tortuguero, dont le nom signifie « chasseur de tortue », s’étend tout en longueur sur une péninsule sableuse. Il est enserré par l’océan, où croisent les requins (interdit à la baignade), et le canal, domaine des caïmans. Des enfants jouent au foot sur un terrain gondolé, des femmes étendent du linge sous les cocotiers. Un air de calypso chaloupe sous la véranda d’une cabane de bois délavé. Grâce à son isolement, le village a conservé cette allure nonchalante qu’il avait probablement déjà au début du XXe siècle. À cette époque, la chasse à la tortue battait son plein dans toute la région, les habitants étant friands des œufs et de sa chair, réputés aphrodisiaques.

La côte caraïbe du Costa Rica est l’un des principaux sites de ponte des tortues marines. Ces curieuses créatures sont apparues sur la planète, il y a plus de deux cent millions d’années. Parmi les sept espèces qui existent, quatre viennent pondre sur les plages de Tortuguero. Venues de tout l’hémisphère Nord, elles se rassemblent ici d’avril à octobre. Les femelles, quand elles ont atteint vingt-cinq ou trente ans reviennent sur la plage où elles sont nées pour y enterrer leurs œufs. Ensuite, elles effectuent le même pèlerinage tous les deux ou trois ans. À condition de ne pas avoir été prises dans un filet à crevettes ou bien capturées par les braconniers, ou encore croquées, à peine écloses, par l’un de leurs nombreux prédateurs naturels. Les vautours, les crabes et les coyotes se délectent des petits à la carapace encore souple. Seule une tortue sur cinq mille arrive ainsi à l’âge adulte.

C’est pour œuvrer à leur conservation qu’Archie Carr, spécialiste mondial des tortues marines, a créé en 1959 la CCC (Carribean Conservation Corporation). Il a implanté à Tortuguero une base de recherche où la CCC continue à observer, étudier et protéger les espèces. Grâce à ce travail et à la lutte contre les braconniers, plus de vingt mille tortues marines viennent à nouveau pondre à Tortuguero chaque année, alors que dans les années 1980 elles n’étaient plus que trois mille…

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