Exploration des routes de la soie et au-delà

Auteur : Kenneth Nebenzahl

Editeur : Éditions Phaidon

176 Pages

L’Asie. Autrefois objet de toutes les convoitises, du temps où un réseau de pistes caravanières – les routes de la soie – apportaient à l’Occident tout ce que l’Orient pouvait lui offrir de meilleur : soie, épices, pierres précieuses, ivoire, céramiques, fourrures, etc. De nombreux Européens ont cherché l’origine de ces routes, à commencer par Alexandre le Grand, au IVe siècle avant notre ère. D’autres, à la fin du Moyen Âge, ont contourné l’Afrique, inaugurant de nouvelles voies vers l’océan Indien et des ports aux noms mythiques : Goa, Macao, Malacca… Cette quête, qui a conditionné plus de deux mille ans d’exploration terrestre et maritime, Kenneth Nebenzahl, spécialiste américain de cartographie ancienne, nous la conte en images : soixante-quinze reproductions de cartes de l’Asie, établies entre l’Antiquité et le XIXe siècle par des cartographes hollandais, portugais, italiens, français, anglais, turcs, arabes et chinois.
Des mappemondes inspirées de La Géographie de Ptolémée (IIe siècle ap. J.-C.), aux cartes très élaborées et richement décorées de l’Extrême-Orient, Exploration des routes de la soie et au-delà, présente des documents à la fois rares et superbes. Certaines cartes sont même reproduites pour la toute première fois dans un ouvrage destiné au grand public. Au fil des voyages et des nouvelles découvertes (notamment ceux de Bartolomeu Dias, Vasco de Gama, Magellan ou Francis Drake), les cartes se font de plus en plus précises. À la Renaissance, chacun y va de son petit coup de crayon : aux dessins basés sur l’observation et les rapports des navigateurs, se mêlent animaux (éléphants, caravanes de chameaux…), monstres marins, chasseurs, paysages fantastiques, galions voguant sur les flots, drapeaux, armoiries… On complète les cadres d’épices, de bois rares ou de trésors, et les cartouches de belles inscriptions calligraphiées à la gloire d’un roi ou d’un empire. La cartographie apparaît alors comme le reflet de l’imaginaire européen, nourri des mythes et légendes rapportés d’Asie. Aux côtés d’une illustration exceptionnelle, Kenneth Nebenzahl apporte son commentaire d’expert et resitue chaque document dans son contexte (grandes découvertes, ouvertures des comptoirs européens dans les Indes orientales, en Chine et au Japon, établissement des colonies britanniques, hollandaises…). Un livre passionnant, pour tous ceux que la saga des grands aventuriers de l’histoire intéresse.