French Quarter Festival : fête de la musique à la Nouvelle-Orléans

French Quarter Festival : fête de la musique à la Nouvelle-Orléans
© Claude Hervé-Bazin

Du 13 au 15 avril, prenez le pouls de la Nouvelle-Orléans de toujours avec le French Quarter Festival. Au programme, de nombreux concerts gratuits, dans les rues ou les bars : gospel, jazz, musiques latines, classique, cajun & zydeco, brass band… mais aussi un festival culinaire cajun. Plus d’un an et demi après la catastrophe de Katrina, la Nouvelle-Orléans n’a pas perdu le sens du rythme. Allez-y !

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Le Vieux-Carré ou French Quarter : l’âme de la Nouvelle-Orléans

Le Vieux-Carré est l’âme de la Nouvelle-Orléans, le quartier où la métropole de Louisiane puise, selon la légende, ses racines françaises. En V.O., on l’appelle « French Quarter », c’est tout dire ! Avec Jackson Square en son cœur et la célébrissime Bourbon Street comme colonne vertébrale, le French Quarter a été certes conçu par un architecte français au XVIIIe siècle, mais à l’époque de la domination espagnole. Et oui ! Les maisons coloniales aux magnifiques balcons en fer forgé ont quelque chose d’ibérique. Mais qu’importe le drapeau pourvu qu’on ait l’ivresse architecturale !

Alors que la partie ouest de la ville a toujours été plus anglaise, le French Quarter est longtemps demeuré le cœur créole de la Nouvelle-Orléans. Et, sans surprise, c’est ici que le jazz a pris son essor, sur Bourbon Street, au début du XXe siècle. Éminemment touristique aujourd’hui, l’artère n’était alors qu’une succession de boîtes de jazz. De nos jours, les bars à touristes y côtoient les boîtes de strip-tease, les boutiques à souvenirs et les tripots. Mais il y règne tous les soirs une ambiance survoltée… Pour les Américains, Bourbon Street a conservé son aura sulfureuse. On peut se demander pourquoi.

Il faut s’aventurer, en fait, off Bourbon Street, mais sans aller très loin. En restant dans le French Quarter, on peut découvrir d’incroyables endroits comme le légendaire Preservation Hall, salle minuscule aux murs décrépits, où pour 8 US$, on écoute religieusement, assis sur des bancs en bois ou même debout, du très grand jazz. Inoubliable !

Une fête de la musique très gourmande

Chaque année, le 2e week-end d’avril, le French Quarter organise une grande fête de la musique qui attire des dizaines de milliers de personnes pendant trois jours. Quinze scènes sont dressées dans les environs de Jackson Square pour des concerts de rue totalement gratuits qui débutent dès 11 h du matin. On y entend exclusivement des musiciens de la Nouvelle-Orléans, avec une petite exception pour des interprètes de musique cajun et de zydeco (musique créole inspirée de l’harmonie cajun et du rythm & blues) qui, eux, peuvent venir de toute la Louisiane.

Petit plus du festival : le « Jazz Brunch », au cours duquel une soixantaine de chefs de la région tiennent des échoppes où l’on peut déguster des spécialités locales. Jambalaya, gumbo, po-boy, cat fish et pecan pie, on y trouve tous les délices de la cuisine cajun, synthèse des traditions gastronomiques française, espagnole et antillaise, adaptées aux produits de base de Louisiane : riz, coquillages, saucisse, poissons, crustacés. Bref, que du bon ! Et, cerise sur le gâteau, un concours de la plus grande praline sera organisé pendant le week-end.

Je reviendrai à New Orleans…

Faut-il retourner à la Nouvelle-Orléans un an et demi après la catastrophe de Katrina ? Évidemment oui. Sachez que le cœur historique de la ville a été épargné par le cyclone. Les dégâts ont été finalement limités dans le périmètre du French Quarter. La cathédrale Saint-Louis a tenu bon, les vieilles artères historiques et les clubs de jazz ont rapidement rouvert. Quant aux nombreux musées de la ville, la plupart n'ont été que peu endommagés et ils sont tous ouverts au public. Et les prix ont baissé pour faire revenir les touristes.

Le vrai problème actuellement est le manque de personnel dans les hôtels, restos et sites touristiques. En effet, près de la moitié de la population est partie vivre ailleurs ou attend encore, notamment la population noire, de pouvoir revenir.
La reconstruction des quartiers les plus touchés, en périphérie, où résidaient les plus pauvres (en majorité les Noirs), a pris du retard. Doit-on y voir un stratagème pour vider la Nouvelle-Orléans de ses habitants de couleur ? On assiste depuis quelques mois à un afflux d'immigrés hispaniques pour reconstruire la Nouvelle-Orléans. La physionomie de la ville devrait sans doute changer dans les années à venir.

Malgré la tragédie Katrina, les habitants entendent bien rendre à la Nouvelle-Orléans l’atmosphère de fête qui en a fait la renommée. Le French Quarter Festival, qui célèbre l’histoire et la culture musicale de ce quartier unique, y contribue dans la douceur d’avril. Alors qu’attendez-vous pour les rejoindre ?

Pour en savoir plus

Le programme du French Quarter Festival (en anglais)
http://fqfi.org/

Office du tourisme de la Nouvelle-Orléans (en anglais)
www.neworleanscvb.com

Informations touristiques sur la Nouvelle-Orléans (en français)
www.ecltd.com

La cuisine cajun et ses recettes
www.saveursdumonde.net

Preservation Hall : 726 Saint Peter St, à la hauteur de Royal Street. Concert du jeudi au samedi de 20 h à 23 h et le dimanche de 15 h à 18 h. Deux sets d’une heure chacun, mais une fois qu’on a payé les 8 US$ d’entrée, on peut rester toute la soirée. On reste debout ou on fait la queue avant l’ouverture pour profiter des quelques bancs ou des petites mousses placées à même le sol, juste sous le nez des musiciens. Ici, on ne sert aucune boisson et il est interdit de fumer. En revanche, vous entendrez du grand jazz. Le seul lieu de la Nouvelle-Orléans qui préfère ne pas utiliser de micro ; l’orchestre en est quitte pour jouer plus fort !
www.preservationhall.com

Texte : Jean-Philippe Damiani

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