Las Vegas fête ses cent ans

Mormons, cow-boys et gangsters, l'épopée d'une ville hors du commun

Lorsque l’on arrive à Las Vegas, le contraste est saisissant entre la cité humaine démesurée et la majestueuse dame Nature. Il en fallut du courage pour bâtir une ville dans ces contrées hostiles du Nevada ! Si Las Vegas a toujours été synonyme d’ambition et de rêve de grandeur, aujourd’hui encore cette ville-champignon ne cesse de s’accroître. Ainsi même si le sol paraît aride, il n’en n’est pas autant infertile. D’ailleurs, Las Vegas signifie « les prairies », une appellation due à l’eau que l’on trouve en abondance dans la vallée.
Les premiers à élire domicile dans cette région furent les Indiens qui y vécurent pendant des centaines d’années. Les pionniers espagnols apparurent dans les années 1830 et les premiers colonisateurs furent les Mormons. Ils y construirent un fort, lieu de campement pour les caravanes qui empruntaient la vieille piste espagnole entre l’Utah et la Californie. Puis la place se transforma ensuite en ranch et prospéra au XIX^e siècle. Mais le jour-clef de la fondation de la ville moderne est le 15 mai 1905, jour où 45 ha sont mis aux enchères par le propriétaire du ranch, William Clark, dans le but d’y fonder une agglomération.
Pari réussi ! La ville se développe en partie grâce au chemin de fer et c’est à la fin de la Seconde Guerre mondiale qu’elle se révèle complètement. Le premier casino géant est ouvert en 1946 par Bugsy Siegel, un célèbre gangster qui contrôle alors le plus grand réseau de jeux et de prostitution de Los Angeles. Les hôtels et les casinos poussent comme de la mauvaise herbe. Le tourisme passe au premier plan de l’économie. La variété des loisirs proposés attire de plus en plus de monde et forge la renommée internationale de la terrible cité qui continue encore aujourd’hui, inlassablement, à se développer.

Welcome to Sin City

Sin City ou la ville du péché... Voilà la réputation sulfureuse que Las Vegas traîna pendant de nombreuses années. Trois éléments lui insufflèrent ce caractère tapageur : en 1931, les jeux de hasard sont légalisés dans l’État du Nevada et les lois sur le divorce assouplies. Les six semaines requises pour divorcer seront savamment passées dans les couloirs des casinos. Enfin, la construction du barrage de Boulder stimule l’économie et attire de nombreux ouvriers. Du jeu, du plaisir et des hommes seuls... Un cocktail détonnant !
Aujourd’hui, la ville a diversifié son public et s’est peu à peu transformée en destination familiale. Elle propose différents loisirs : jeux d’argent bien sûr, mais aussi parcs d’attractions, spectacles artistiques, musicaux ou de variétés... Chacun peut y trouver son compte.
Mais autant vous prévenir, si le paradis du jeu laisse un goût amer, c’est pour une autre raison. Si vous ne vous laissez pas aller à rêver à une vie facile, cette ville et ses décors en carton-pâte risquent bien de rapidement vous donner la nausée. Bouffe à volonté, gâchis électriques, désenchantement du jeu et frénésie de consommer, Las Vegas vénère le dieu dollar sans scrupule. Mais que vous restiez passif ou non devant cet étalage de faste et de superficialité, une chose est sûre, le caractère bien trempé de Las Vegas a le mérite de ne jamais laisser indifférent.

Happy birthday Las Vegas

Ici la fête est à l’honneur et tous les prétextes sont bons pour les réjouissances. D’ailleurs, il n’y a que Las Vegas pour célébrer son anniversaire pendant une année entière, du 31 décembre 2004 au 31 décembre suivant, avec une concentration d'événements autour du 15 mai. Petite sélection des activités proposées.

Les événements « culturels » 
Si vous êtes plutôt intéressé par l’histoire de la ville, cette rubrique vous concerne.

- Retour vers le passé
Du 12 au 15 mai, Las Vegas se transforme en ville western. Pour l’occasion, Fremont Street se reconvertit à l’ancienne. Tout sera cow-boy ou ne sera pas, du bureau de poste aux magasins de rue avec des activités quotidiennes. Au programme : parades, rodéos, concerts et feu d’artifice. Les barbus seront les bienvenus puisqu’un concours de pilosité est même prévu. À qui la plus belle touffe ?
- Parades des vieux avions
Le 7 mai, ouvrez grand vos yeux, plus de cent avions de collection du monde entier vont voler à l’assaut du Strip, l’artère principale de la ville. Ils seront exposés en différents lieux de la ville.
- Honneur aux bâtiments historiques de la ville 
Après rénovation, certains des plus vieux bâtiments de la ville, notamment la poste centrale et les maisons des ouvriers du rail, seront ouverts au public pour témoigner du passé de la ville. Expositions, conférences et visites guidées seront organisées, ainsi qu’un grand dîner de gala, le 14 mai, dans la poste centrale.
- Festival folklorique
Attention la culture folklorique va être à l’honneur à Vegas tout au long du mois de mai pour rendre hommage aux habitants de la ville. Musique, danse, artisanat et spécialités culinaires sont prévus pour les deux mille personnes attendues au centre gouvernemental du comté de Clark.

Les « spécial Vegas », au royaume du kitsch
Exploits et records en tout genre, Las Vegas est rarement en mal d’imagination pour ce genre d'événements fantaisistes !

- Le plus grand gâteau du monde
Pas de panique, le 15 mai, il y en aura pour tout le monde et sûrement même en rab ! La ville envisage en effet de battre le record du plus grand gâteau du monde, c’est-à-dire 53 tonnes. Tous les restaurateurs et pâtissiers de la ville devraient mettre la main à la pâte...
- Le jour des cent mariages
Le 9 juin, la ville célébrera cent mariages pour le centenaire avec, attention, de vrais couples consentants. Pour le symbole, quatre-vingt-dix-neuf couples seront originaires de tous les États-Unis et le dernier de la ville de Las Vegas... C’est pas beau l’amour ?!

P'tites adresses

Où dormir ?
Las Vegas est une ville truffée d’hôtels. Sachez néanmoins que selon la saison les prix doublent, triplent ou même quintuplent... Ce qui risque d’être douloureusement le cas au mois de mai. Une solution : descendre à l’auberge de jeunesse. Vous pouvez également, on ne sait jamais, jeter un coup d’œil sur le service d’informations/réservations.

- Informations/réservations : le plus important centre de réservations, géré par le « Convention and visitor bureau ». Gratuit et bien conçu, il réunit de nombreuses propositions de chambres et propose des hôtels selon votre budget. Tél. : 1-800-332-5333.
- USA Hostel Las Vegas Backpackers : 1322 Fremont St, à l’est de Downtown. Tél. : 385-1150. Internet : www.usahostels.com
En dortoir, lit de 14 à 20 US$. Chambre double entre 40 et 50 US$ (petit-déj inclus). Même si ses chambres sont loin d’être des suites, l’endroit possède néanmoins une véritable ambiance d’auberge de jeunesse. À disposition, piscine, jacuzzi, billard, laverie, cuisine équipée...

Où manger ?
Las Vegas est la ville des États-Unis la moins chère pour se nourrir... Si vous êtes affamé, rien ne vaut un bon buffet comme la ville les aime tant. Tout un symbole, ici ! Juste une adresse basique, pour le reste, à vous de naviguer.

- Main Street Station Casino Court Buffet : 200 N Main St, à la hauteur d’Odgen Ave. dans Downtown. Environ 11 US$ le dîner, 8 US$ le déjeuner et 6 US$ le petit-déj.
Élu à plusieurs reprises meilleur buffet de l’année, cet endroit bon marché est un classique et un des meilleurs rapports qualité-prix. Nourriture variée et cadre agréable.