Selon une légende chinoise, c'est le fils d'une princesse chinoise et d'un dragon céleste (du nom de Chen Nung) qui aurait découvert le thé, au XXVIIIe siècle avant notre ère. Cet empereur au corps d'homme et à la tête de bœuf désirait améliorer le sort des humains et c'est pour garantir leur santé qu'il aurait ordonné à ses sujets de faire bouillir l'eau avant de la boire. Un jour où il chauffait de l'eau sous un arbre sauvage, trois feuilles tombèrent dans la bouilloire, changeant la couleur et l'odeur de l'eau. Curieux, l'empereur goûta l'infusion. Il existe beaucoup d'autres légendes racontant la naissance du thé.
D'après la légende indienne par exemple, le prince Bhodi-Dharma, le fils du roi des Indes Kosjuwo et fondateur de la secte bouddhiste zen, avait fait le vœu de ne pas dormir pendant sept années de voyage et de méditation durant lesquels il allait prêcher le bouddhisme en Chine. Au bout de cinq années, il fut pris de lassitude mais un hasard providentiel lui fit cueillir et mâcher quelques feuilles de thé qui lui permirent de rester éveillé et donc fidèle à son vœu.
La version japonaise de cette même légende raconte qu'après trois années de veille, le prince s'endormit finalement et rêva de femmes. À son réveil, pris de remords, il se coupa les paupières et les enterra dans le sol. Elles donnèrent naissance à un buisson dont il grignota quelques feuilles qui avaient la propriété de l'aider à tenir les yeux ouverts. Ses amis en récoltèrent les graines et c'est ainsi que débuta la culture du thé.

Le plus ancien des théiers cultivés au monde, le " roi des théiers " se trouverait sur la " Montagne du bambou parfumé " près de Xiaowan, dans la province chinoise du Yunnan : il aurait atteint l'âge de 3 200 ans. Mais les premiers écrits mentionnant le thé remontent au VIIIe siècle avant Jésus-Christ. L'idéogramme employé alors " tu " désignait une " herbe amère " mal définie. Ce sont les Han (en 206 av. J.-C.) qui rendirent obligatoire une prononciation différente " cha " pour désigner un breuvage thérapeutique. Le thé devint une boisson quotidienne, puis celle des poètes et des artistes sous l'impulsion du Maître Lu Yu.
Depuis plus de trois mille ans, l'histoire du thé se confond avec celle de la civilisation chinoise, qui n'a jamais, contrairement à son voisin japonais, sacralisé son usage. Elle a par contre institué un rite : celui d'offrir le thé en signe de bienvenue. C'est Kuanyin, le disciple du philosophe Lao Tseu, qui serait à l'origine de cette pratique. Partout en Asie, la cueillette du thé est un travail réservé aux femmes, car elles seules auraient la patience et la dextérité nécessaires à cette tâche délicate…

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