Le thé, or vert du Sri Lanka

Du temps des Portugais, Ceilao était l’île de la cannelle et des épices. Avec les Anglais, Ceylan devint l’île du café, mais une maladie dévasta les plantations au milieu du XIXe s. James Taylor, un colon audacieux, eût l’idée de piquer en terre des plans de thé rapportés de Chine, et le succès fut immédiat : en 1880 le thé avait remplacé le café !

Le premier britannique à faire fortune avec le thé de Ceylan fut Sir Thomas Lipton, dont le nom légendaire a fait le tour du monde. Aujourd’hui, le Sri Lanka reste le 4e producteur mondial. Il exporte plus de 90 % de sa production. Tout commence par un petit arbuste capricieux qui ne se sent à l’aise qu’en altitude.

À 3 km de Nuwara Eliya, la Pedro Tea Estate & Factory n’aurait dit-on que des qualités, d’où sa bonne réputation : très beau site à 1 910 m d’altitude, personnel et guides qualifiés, politique environnementale attentive au développement durable, souci du commerce équitable, thé fin et parfumé, et enfin prix sages au vu de la qualité.

Les champs de thé à perte de vue forment une épaisse moquette verte tapissant les versants des montagnes. La sérénité de ce paysage d’estampe japonaise allège l’âme, mais la cueillette effectuée par les pluckers, des femmes d’origine tamoule, reste le travail le plus dur. Après le ramassage des feuilles, on compte 12 étapes de fabrication, comme le séchage, le broyage (ou hâchage), la fermentation, la cuisson (déshydratation), le triage dans des tamis pour séparer les différentes qualités et permettre de déterminer les appellations des thés.

La meilleure, la plus fine, la plus parfumée des appellations porte le label BOPF (Broken Orange Pekoe Fannings). Il s’agit des plus jeunes et plus vertes feuilles du théier, c’est à dire celles du haut de l’arbuste. Je bois alors une bonne théière et me voilà dans l’antichambre du paradis. Pour parodier Baudelaire, « Là tout n’est qu’ordre et beauthé, luxe, calme et volupthé ! ».

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