Les saphirs bleus de Ratnapura

Son nom est prédestiné. Ratnapura signifie « Ville des pierres précieuses ». En 1293, Marco Polo y était déjà passé pour chercher le plus gros rubis du monde « une paume de long, et aussi gros que le bras d’un homme », écrit-il dans le Livre des Merveilles. Dans un rayon de 30 km autour de la ville, des centaines de mines privées travaillent aujourd’hui sous licence de l’Etat, employant près de 10 000 personnes. On y extrait principalement les célèbres pierres de lune, des améthystes, des grenats, des zircons, et des « œils-de-chat ».

Les plus rares sont les saphirs bleus, qui sont aussi les plus chers en raison de leur beauté et de leur dureté (diamant 10, saphir 9). Modestes mais nombreuses, les mines se trouvent dans les jardins, les champs et aux abords des rivières. Aucune imposante installation, car tout se fait encore de manière artisanale. Un particulier creuse un trou profond dans sa prairie et y découvre un filon : une mine est née.

L’exploitation se fait sous licence du gouvernement qui ne veut pas de mines grandioses, afin de protéger l’environnement. La production n’augmentera pas beaucoup mais au moins l’emploi local sera préservé, car aucune mine industrielle appartenant à une multinationale ne pourra s’y implanter.

Dans les galeries souterraines étayées par des structures en bois, des mineurs torse nu travaillent comme des taupes. Ce rude labeur consiste à racler la terre à l’aide d’une sorte de petite pioche, pas de machine. Des pompes motorisées évacuent l’eau à l’extérieur. Elles sont nécessaires, surtout en saison des pluies, Ratnapura détenant un record national de pluviométrie annuelle (parfois près de 4 mètres/an !).

Par un système de poulies, de chaînes et de cordage, la terre remplie de graviers est enfin hissée à l’air libre. Après le lavage, c’est le triage, et la chasse aux pierres précieuses, pas toujours faciles à identifier. Un travail d’orfèvre immémorial et raffiné, l’alchimie d’une île rare et précieuse : Sri Lanka est un saphir d’exception !

Merci à Hubert Boxho (HBO) et Bertrand Deschamps pour leur aide sur le terrain

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