De Xi’an à Khorgos : entre lac et désert

En pleine période des tempêtes de sable, nous entrons dans le célèbre désert du Taklamakan (photo), « le désert de la mort » en ouïgour. Survolé par d’immenses aigles royaux, ce terrifiant désert, couronné par des sommets enneigés, est ponctué de superbes oasis.

En cherchant à échapper à une tempête, nous nous arrêtons dans la superbe ville de Dunhuang, qui abrite les grottes Mogao (appelées « les Grottes aux Mille bouddhas »), vieilles de 1 400 ans, et le dernier tronçon de la grande muraille de Chine.

Ensuite, viennent la montagne TianShan et Wulumuqi, « Belle prairie » en mongol. Plus grande ville de Chine occidentale, elle est tristement connue pour les affrontements ethniques qui y ont eu lieu en 2008. Bien que Wulumuqi semble très paisible, les policiers sont particulièrement bien équipés. La visite du souk est déconseillée aux Hans, l'ethnie majoritaire en Chine.

À environ cent kilomètres au sud-est se trouve l’oasis de Turpan, un important point de passage sur la route de la Soie. L’oasis est connue pour ses maisons de séchage du raisin, son système d’irrigation « Karez » datant de plus de 2 000 ans, ainsi que les ruines du village bouddhiste de Jiaohe construit au VIIe siècle.

Quelques centaines de kilomètres plus loin, à Yining, près de la frontière kazakhe, le riz et les légumes ont disparu des tables. On mange des nouilles et des petits pains à base de farine cuits au four (et non à la vapeur). La viande de mouton et d'âne remplace la volaille, les plats sont froids et très épicés, et l’alcool disparaît des tables pour n’autoriser que le thé.

Les yeux bleus et le port du voile sont monnaie courante, tandis que le mandarin est peu parlé. Les quelques Hans se réunissent dans les hôtels de luxe et le club de la ville pour boire une bière et fumer sans choquer personne. Ce rapide et brutal renversement de situation a de quoi laisser bouche bée...