La vallée du Pisco et des étoiles

À 20 kilomètres de La Serena, le thermomètre a grimpé de 4 °C. À Vicuña, à 60 kilomètres, il en a pris dix ! Étourdis par la chaleur, alimentés par les eaux intarissables du río Elqui, les vergers et les vignes prospèrent, livrant raisin, papayes, pastèques, figues, pêches et copaos — ces drôles de fruits à écailles poussant sur une espèce locale de cactus, à la chair si acide qu’il faut la sucrer avant de la goûter.

Vicuña, pour les Chiliens, rime avant tout avec Gabriela. Gabriela Mistral. La poétesse a été le premier auteur latino-américain à recevoir le Prix Nobel de Littérature, en 1945. Tous n’ont pas lu son œuvre, marquée par l’ombre récurrente de la mort, mais chacun honore sa mémoire comme celle d’une authentique héroïne, déambulant pieusement devant les vitrines du musée, où sont rassemblés ses livres et ses meubles. Son nom orne même les bouteilles de pisco sortant de la distillerie de Pisco Elqui… La bourgade, jadis appelée La Unión, a été rebaptisée de ce nom en 1936 pour affirmer une prééminence : cette eau-de-vie de raisin est bien chilienne et pas péruvienne. Puisqu’on vous le dit !

Avaient-ils un verre dans le nez ? Nombre d’adeptes du New Age, recroquevillés dans l’étroite vallée de Cochiguaz, affirment avoir vu des petits hommes verts. L’Elqui, à les entendre, serait le paradis des OVNI… C’est, plus assurément, celui des astronomes. Venus du monde entier, ils scrutent avec avidité les cieux austraux où, mieux que partout ailleurs, la voie lactée balise le ciel de son écharpe étoilée.

À La Silla, au Cerro Tololo, les télescopes rivalisent de diamètre pour scruter le firmament. « Inutile, ou presque », nous affirme Éric, astronome français installé sur son propre sommet, qui distille chaque soir avec brio les secrets des constellations australes. C’est l’analyse des ondes radio qui fournira les grandes découvertes de demain ; l’œil ne peut guère aller plus loin. Qu’importe, pour le profane, c’est un ravissement… Pas un rai de lumière n’entache le ciel. Quart de lune mis à part, sa pureté est incomparable.

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