Ouro Preto : « un cœur d’or dans une poitrine de fer »

L’État du Minas Gerais ne produit plus d’or aujourd’hui, les filons sont épuisés, mais du minerai de fer et des pierres précieuses en masse (topaze, émeraude…). Même les grandes sociétés chinoises y viennent acheter le fer nécessaire à leur industrie. Pourtant, on le sent tout de suite, dès le premier instant, à Ouro Preto, ce n’est pas le ciel qui dicte la destinée humaine, mais le sous-sol…

À l’époque de la ruée vers l’or au Brésil, au XVIIIe siècle, le métal jaune se cachait partout, dans les lits des rivières ou sur les versants des montagnes. Ouro Preto fut fondée sous le nom de Vila Rica par des bandeirantes (les pionniers) qui y avaient trouvé d’importants gisements d’or. Ces hommes assoiffés de richesse se ruèrent dans le sous-sol, poussés par la fièvre de l’or. Celle-ci enflamma la région qui devint une enclave fermée et prospère, réservée aux riches colons portugais soumis à la loi royale. Quels hommes peinaient dans les mines ? Les esclaves importés d’Afrique. Le roi du Portugal délivrait au compte-goutte les permis de séjour, sans lequel il était impossible de vivre et de travailler dans le secteur. Une sorte d’enclave minière fermée à double tour !

Des bâtisseurs et des artistes du Portugal s’y installèrent, assurant l’essor de la cité, mais les Jésuites n’y avaient pas d’influence. Cet « Eldorado » brésilien se couvrit de fontaines sculptées, d’églises à la décoration baroque et rococo, de riches demeures seigneuriales. Selon Stefan Zweig, « elle devint la ville la plus somptueuse et la plus peuplée d’Amérique ». En 1720, Ouro Preto prend le titre de capitale de l’État du Minas. Ce fût la plus belle période de son histoire.

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