Aix-en-Provence, sur les pas de Paul Cezanne

Fondée par les Romains, Aix-en-Provence est réputée être la « ville des mille fontaines ». La plus belle de toutes est indiscutablement la fontaine de la Rotonde, au bas du cours Mirabeau, sorte de Champs-Elysées de la ville.

Cette imposante fontaine a désormais de la concurrence ! Œuvre du sculpteur néerlandais Gabriel Sterk, une haute statue en bronze représentant Paul Cezanne a été installée tout près, en 2006, à l’occasion du centenaire du peintre. Avec cette statue, ainsi qu’une grande exposition au musée Granet, Aix rendait enfin vraiment hommage à l’enfant du pays, trop longtemps négligé.

Pourtant, ce peintre novateur, souvent qualifié de « père de l’art moderne » - « Le père de nous tous ! », disait Picasso - y est né en 1839. Il y a vécu et travaillé la plus grande partie de sa vie, avant d’y mourir et d’être enterré au cimetière Saint-Pierre.

Un dépliant édité par l’office de tourisme et un itinéraire pédestre - balisé au sol par des cabochons métalliques estampillés “C”- permettent de découvrir les lieux marquants de Cezanne à Aix : les adresses de sa famille et de ses proches, les églises qu’il a fréquentées jusqu’au café des Deux Garçons (en travaux) où l’artiste retrouvait ses amis.

À la naissance de Paul, son père, Louis-Auguste Cezanne, était encore à 40 ans un modeste chapelier installé au numéro 55 cours Mirabeau, comme le rappelle l’enseigne à moitié effacée peinte sur la façade.

Ce n’est pourtant pas là qu’est né le petit Paul mais au 28, rue de l’Opéra. Louis-Auguste Cezanne n’était pas (encore) marié avec Anne-Elisabeth, sa jeune employée devenue sa compagne. Elle dut donc accoucher dans une maison religieuse de cette rue pittoresque du centre historique.

Plus tard, le chapelier, devenu prospère (Aix est alors « capitale de la chapellerie »), se fera banquier. Ce nouveau statut social le conduit à inscrire son fils au collège Bourbon – l’actuel collège public Mignet -, au 41, rue Cardinale. Paul Cezanne s’y lie d’amitié avec Emile Zola.

Les deux adolescents faisaient quelque peu figure de marginaux dans cet établissement fréquenté par les fils de la bourgeoisie commerçante de l’opulent quartier Mazarin. Un véritable bijou de l’architecture baroque et de l’histoire provençale avec ses ruelles pavées, ses jardins secrets et ses hôtels particuliers.

La découverte de la ville de Cezanne conduit aussi au nord du cours Mirabeau : la dernière adresse du peintre se nichait au 23, rue Boulegon, non loin de la cathédrale Saint-Sauveur et de la tour de l'Horloge (Hôtel de Ville), au cœur du Vieil Aix.

Devenu banquier, Louis-Auguste Cezanne aurait voulu que son fils le devienne à son tour. Paul, lui, ne rêvait que de peinture. Il prit donc des cours de dessin - gratuits - au musée des beaux-arts, d'archéologie et d'art décoratif, inauguré en 1838, devenu, depuis, le musée Granet.

Paul Cezanne s’exerça notamment à copier des œuvres des importantes collections du musée. Parmi celles-ci, Les Joueurs de cartes des frères Le Nain dont il s’inspirera plus tard.

Longtemps, ce musée a seulement possédé quelques dessins académiques et copies de son jeune élève. Vers 1900, son conservateur, Auguste-Henri Pontier, avait juré : « Moi vivant, aucun Cezanne n’entrera au musée ! ». A la mort du peintre, en 1906, le marchand Ambroise Vollard acheta toutes les œuvres de Cezanne, ensuite dispersées dans les plus grandes collections internationales. C’est seulement en 1984 que les musées nationaux français ont mis en dépôt au musée Granet neuf œuvres de Cezanne…

A l’ouest du centre-ville, la bastide du Jas de Bouffan est une belle maison de maître à deux étages, emblématique de la région aixoise au XVIIIe. Entourée de 15 ha de vignes, de vergers et d’une ferme, elle fut acquise en 1859 par le père de Cezanne.

C’est au rez-de-chaussée, sur les murs du grand salon ovale, que Paul a peint, à 20 ans, ses premières compositions. C’est au second étage que son père lui fit aménager ensuite son tout premier atelier, éclairé par une grande verrière fendant la toiture.

En dépit de multiples allers-retours entre Aix et l’Ile-de-France, où Pissarro l’initiera à la peinture « sur le motif » -, Paul Cezanne a vécu pendant 40 ans dans cette bastide, y trouvant ses principaux motifs d’inspiration. Il la vendit à contrecoeur à l’ingénieur agronome Louis Granel en 1899.

Finalement rachetés par la ville dans les années 2000, la maison et le parc (5 ha), désormais classés monuments historiques, viennent de rouvrir après de gros travaux de réhabilitation. Ils ont permis de mettre à jour des fragments inconnus des peintures murales du jeune Cezanne.

C’est dans son atelier des Lauves que Cezanne a atteint la maturité de son art. Puisant son inspiration dans la campagne et dans la montagne Sainte-Victoire, il y donna naissance à des chefs-d’œuvre comme ses Grandes Baigneuses.

Une fois le Jas de Bouffan vendu, le peintre fit construire en 1901 un pavillon sur un terrain acheté à l’est d’Aix, sur la colline des Lauves : au rez-de-chaussée, des pièces à vivre ; à l’étage, un atelier, vaste et lumineux, où Cezanne vint quasi quotidiennement jusqu’à sa mort.

Quinze ans plus tard, le pavillon fut vendu à l’écrivain Marcel Provence, fervent défenseur de la culture locale, qui prit soin de l’atelier et des affaires du peintre jusqu’en 1951. Des mécènes américains l’offrirent alors à l’université d’Aix-Marseille.

Devenu musée trois ans plus tard, il fut acquis en 1969 par la ville d’Aix. Celle-ci vient d’y faire de gros travaux de restauration et a mis à profit l’acquisition récente de la « Campagne Girard » voisine pour y installer accueil et boutique. Dans l’atelier, on reconnaît aisément les objets disposés sur les meubles et les étagères : Cezanne les a tous utilisés pour ses compositions.

Pour s’y rendre, bus n° 5 depuis le centre-ville. Visites guidées uniquement (9,5 €. Réserver à l’Office de tourisme).

L’émotion saisit celui qui visite les anciennes carrières à ciel ouvert situées sur le plateau de Bibémus, à 5 km à l'est d'Aix. D’abord, ce lieu est magnifique ! Ensuite, on a l’impression de le connaître déjà ! Et pour cause.

Dans les six dernières années de sa vie, Cezanne s’y est rendu souvent pour peindre sur le motif. Les carrières de Bibémus ont été une source d’inspiration inépuisable pour la lumière, les rochers rouges et jaunes, les hauts pins d’Alep et la montagne Sainte-Victoire qui surgit au loin.

C’est ici qu’a fini de s’affirmer la géométrisation de l’espace qui a fait de Cezanne le père de l’art moderne. Sous ses oeuvres pointe alors déjà le cubisme… Depuis des années, le sculpteur David Campbell vit, sur place, dans des conditions spartiates.

Les carrières de Bibemus (navette au départ du parking des Trois Bons Dieux, à la sortie d'Aix) sont accessibles lors de visites guidées, sur réservation à l’office de tourisme d’Aix ou auprès de guides-conférenciers comme Barbara Lepecheux. Pas de visite en cas d'alerte incendie de forêt.