Bulgarie : Sofia, 5 raisons d'y aller

Les Romains ont chassé les Thraces de la région et ils se sont implantés, à partir de l’an 29 après J.-C., pendant environ trois siècles. Lors du creusement du métro au centre-ville, les ruines de leur cité baptisée Serdica ont été découvertes. Elles se visitent désormais, certaines fouilles archéologiques étant surmontées d’une vaste verrière. On y voit des canalisations d’eau, des fondations de bâtiments, dont des thermes, des mosaïques…

Tout près, la rotonde Saint Georges est, quant à elle, dissimulée derrière de grands immeubles, mais cette petite église est la plus ancienne de la ville, car elle fut bâtie au IVe siècle. Son intérieur intimiste est décoré de belles peintures murales.

Un peu plus loin, la basilique Sainte-Sophie, d’où vient le nom de la capitale bulgare, cache dans ses sous-sols la nécropole antique de Serdica sur laquelle ce sanctuaire, qui remonte au VIe siècle, a été érigé selon un plan cruciforme à trois nefs de la haute période byzantine. 

Car après les Romains, c’est l’empire byzantin qui a laissé son héritage. Dont l’église de Boyana, à l’origine du Xe siècle, puis remaniée à plusieurs reprises, jusqu’au XIXe siècle. Située dans un quartier un peu excentré, elle est classée au patrimoine mondial de l’Unesco pour ses superbes fresques du XIIIe s. C’est l’un des monuments les mieux conservés de l’art médiéval d’Europe de l’Est.

Après la chute de l’empire byzantin, les Ottomans contrôlèrent la région pendant près de 500 ans, jusqu’à la fin du XIXe siècle. Ils transformèrent nombre d’églises en mosquées, mais ces dernières ont presque toutes disparu par la suite. 

Une seule est restée dans le cœur de Sofia, la mosquée Bania Bachi, de 1567. Sa silhouette harmonieuse est flanquée d’un minaret de brique, qui se repère de loin. L’intérieur de la salle de prière s’avère très lumineux, avec ses grands volumes blancs décorés d’arabesques et d’une magnifique coupole colorée.

A proximité, une autre mosquée importante a été convertie en musée d’Archéologie qui expose un trésor thrace composé de bijoux, casques et armures en bronze, vaisselle en or et argent.

Mais l’esprit oriental règne surtout dans l’atmosphère de la ville, et en particulier dans le quartier surnommé Little Bagdad, celui du marché des femmes, le plus grand de Sofia. Avec des airs de bazar convivial, le Zhenski Pazar, bordé de boutiques, restaurants et cafés, s’étire sur 500 m au milieu du boulevard Stefan Stambolov. 

Les Sofiotes viennent y faire les courses du quotidien. On y trouve tout, des vêtements aux fruits et légumes en passant par les céramiques ou d’autres productions artisanales qui peuvent tenir lieu de souvenir à rapporter.

En 1878, les Russes chassent les Ottomans et Sofia devient, pour la première fois, capitale. Une ville nouvelle se dessine, encore visible aujourd’hui, avec des architectures baroques et néo-Renaissance. 

De style néoclassique, l’imprimerie nationale, achevée en 1883, est investie, depuis 2015, par l’immense et intéressante Galerie nationale des Beaux-Arts ou Kvadrat 500 : son fonds permanent est très large, tant en quantité (1 600 œuvres présentées) que dans les styles des artistes (tableaux de Bernard Buffet, Vuillard ou Courbet ; sculptures de Rodin ou Henry Moore), les époques (du XVe au XXIe siècle) et les continents (art d’Europe, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique).

Juste en face, impossible de manquer la cathédrale Alexandre Nevski et ses énormes coupoles néo-byzantines, officiellement consacrée en 1924. Dans sa crypte a été aménagé le musée d’Art chrétien avec une riche collection d’icônes. Sa voisine et contemporaine, surnommée l’église des Russes, est dédiée à Saint-Nicolas et surmontée de bulbes dorés.

Mais à quelques encablures, c’est une étoile rouge qui surplombait la Maison du Parti, ancien siège du comité central du parti communiste inauguré en 1954 et qui accueille aujourd’hui les bureaux des députés. 

Le drapeau bulgare a remplacé l’étoile qui est exposée au musée d’Art socialiste, ouvert depuis 2011 au sud-est de la ville. Dans son parc sont rassemblées des statues monumentales et, à l’intérieur, des vidéos, peintures et autres œuvres à l’esthétique soviétique.

Également excentré, le Musée national d’Histoire est logé dans l’ex-résidence gouvernementale, des années 1970. Il part de la Préhistoire et s’arrête à l’avènement du communisme en Bulgarie.

Au cœur de Sofia, KvARTal se gentrifie mais garde son esprit alternatif. Le nom de ce district de poche, compris entre les boulevards Slivnitsa, au nord, Dondukov, au sud, Vasil Levski, à l’est, et Maria Louisa, à l’ouest, est un jeu de mots entre « art » et kvartal, qui signifie « quartier » en bulgare.

Dans ses petites rues bordées de vieilles bâtisses, parfois déglinguées mais pleines de charme, les graffeurs s’expriment sur les façades. Les ateliers créatifs et galeries d’art côtoient cafés, bars et restaurants dans l’air du temps.

Il fait bon flâner, comme les nombreux chats du coin, pour découvrir un jardin en friche, un détail d’architecture rétro, une jolie boutique de céramique ou encore un bar où se produit, dans un coin, un groupe de blues.

En rejoignant l’angle nord‑est du secteur, en longeant le mince cours d’eau et en passant sous le pont ferroviaire, le quartier post‑industriel révèle une pépite : Culture Lab. L’équivalent local du marché parisien de Rungis, mais en version verticale, s’est mué en un espace créatif d’environ 5 000 m². Couvert de street art, il accueille des studios d’artistes, des salles de répétition ou d’exposition et même, au dernier étage, un skate‑park.

La curiosité est aussi récompensée en poursuivant à peine plus loin ce trek urbain, de l’autre côté de la rivière. Sur la rue Industrialna, le Purgatory, dont les hauts murs masquent une vaste cour, organise concerts, fêtes et événements autour de la mode ou de la gastronomie.

À 120 km au sud de Sofia, le monastère de Rila, le plus vaste et le plus célèbre de Bulgarie, mérite une visite au moins sur une journée. Inscrit au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, il est posé à 1 147 m d’altitude dans le massif qui comporte le point culminant du pays, le mont Moussala (2 925 m). 

Important lieu de pèlerinage, le complexe impressionne autant par sa situation géographique que par son architecture, grandiose et originale avec ses remparts, ses élégantes colonnades et voûtes bicolores. Il a été fondé par l’ermite Saint-Jean de Rila au Xe siècle. 

Malgré les vicissitudes de l’histoire et les destructions successives, la tour carrée en pierre, érigée en 1335, est toujours au centre, du haut de ses 23 m. Le reste a été rebâti entre 1834 et 1862, suite à un incendie dévastateur. 

Juste à côté du donjon, trône, dans la cour pavée, une splendide église, couverte de fresques dedans comme dehors. Sous les arches du rez-de-chaussée, se trouvent, d’une part, les anciennes cuisines avec d’énormes fours, cuillères, chaudrons, et, d’autre part, le musée avec des merveilles d’art liturgique et d’icônes. 

Sont exposés encensoirs, chasubles, mobilier et croix, dont celle de Raphaël : ce moine a mis douze ans pour achever de sculpter, en 1802, sur 60 cm de bois, 600 figurines miniatures, réparties en 36 scènes bibliques. Au terme de ce travail minutieux et d’une finesse absolue, on dit qu’il devint aveugle.