Les grands explorateurs : Vasco de Gama

Vasco de Gama, noble portugais, est missionné par le roi Manuel 1er pour gagner les Indes en 1497. Il n’a pas 30 ans. Il lui faudra 2 ans et 2 mois et 44 000 kilomètres pour enfin atteindre Calicut en Inde. Le chemin poursuivi avec ses hommes – quatre navires et à peine une centaine d’hommes –, est celui globalement tracé par Bartolomé Dias.

Précurseur sur la route de l’Est, Dias a longé les côtes africaines, depuis Lisbonne en passant par le Cap de Bonne Espérance. À la différence de Dias, Gama tire au large en gagnant l’Afrique du Sud. Noël est fêté à Natal, la bien nommée, devenue aujourd’hui Durban. Malindi et Mombasa comptent parmi les autres escales.

Gama tentera par la suite d’établir des comptoirs en Inde, bien qu’ils soient déjà aux mains des marchands arabes, arbitres en ces lieux. L’expédition est un semi-échec, mais le chemin vers l’Inde est clair et le commerce pour le Portugal avec Goa et Calicut bien engagé.

Au cours des expéditions suivantes, des navires seront acheminés pour assurer la sécurité des positions prises. Des navires à gros tonnage seront construits, ne serait-ce que pour rentabiliser le temps de trajet bien plus long que vers les « Indes d’Occident ». Le roi Manuel 1er se fera proclamer plus tard « Seigneur des Navigation, Conquête et Commerce d’Ethiopie, d’Arabie, de Perse et d’Inde ». Rien que ça !

Sites à voir

Pour s’imprégner de l’ambiance des grandes découvertes de Vasco de Gama, il faut se rendre dans le quartier de Belém, à Lisbonne, ne serait-ce que pour la tour d’où partit l’équipée. Ne manquez surtout pour le monastère des Hyéronymites (de saint Jérôme, protecteur des marins). De la dentelle sculptée ! Et un tombeau pour notre homme. Vitraux, pierre pure et superbement restaurée, de toute beauté.

Pour aller plus loin
Consultez les guides de voyage en ligne Inde, Afrique du Sud , Kenya, Portugal, Lisbonne.