Bangkok : Khao San Road, In & Off

Tout commence en 1982. Attirés par le bicentenaire de Bangkok, célébré dans le parc voisin de Sanam Luang, des routards débarquent sur Khao San Road (photo) à la recherche d’un point de chute. Avec Katmandu et Kuta (Bali), la rue devient l’une des destinations phares, « l’un des 3K », des voyages en Asie.

Le quartier reste un territoire « routard petit budget » à dominante « baba-cool-reggae » jusqu’à la crise asiatique de 1997, qui force ses acteurs à s’intéresser à une clientèle plus aisée. Les premiers boutique-hôtels et bars-restos branchés apparaissent, un mouvement perpétuel de diversification-réinvention s’enclenche.

Aujourd’hui, en dépit de clichés éculés qui circulent encore ici ou là, Khao San Road et ses environs ne sont plus un ghetto réservé aux backpackers (sac à dos), mais un quartier extrêmement cosmopolite, fréquenté par une foule de voyageurs aux profils, moyens et goûts très variés.

Flashpackers (plus en fonds que forcément flash...), bobos, leurs cousins alternatifs hipsters et d’autres tribus se retrouvent dans le coin. Un dénominateur commun s’impose : ne pas être allergique à l’animation urbaine, un peu anarchique mais toujours bon enfant. Car ici on est gâté !

Chaque fin d’après-midi, la rue s’anime d’une passeggiata (promenade rituelle à l’italienne). Elle enfle au fil des heures jusqu’à se muer en street-party (fête de rue) impromptue, d’intensité variable selon les saisons. Lors de son Songkran (fête de l’eau) démoniaque et très médiatisé, Khao San valide à coup sûr son statut de véritable attraction touristique...

Située à 500 m à l’est du fleuve Chao Phraya, la rue Khao San appartient au district de Banglamphu (photo), référence à l’abondance passée de lamphu (sonneratia caseolaris ; manglier-fleur) : un bel arbre de mangrove au tronc liégeux que les riverains veulent réintroduire.

La rue est bordée au sud par la majestueuse avenue Ratchadamnoen Klang, où trône le monument à la Démocratie. Au-delà s’étend Ko Rattanakosin, le quartier royal et ses sites célèbres – le Grand Palais et le Musée national ne sont qu’à 10 min à pied.

Une série de khlongs concentriques innerve le quartier et son prestigieux voisin. Le « Ko » et ces voies d’eau suivant le cours d’un ancien bras du fleuve rappellent que le cœur historique de Bangkok fut une île, avant de se lover dans un coude du fleuve Chao Praya.

Autrefois desservi par des trams et aussi animé que Chinatown, Banglamphu est peuplé par les multiples communautés (sino-thaïs, ethnie mon, peuples de l’Isan, musulmans du Sud) qui s’y sont installées au fil du temps.

Celles-ci sont à l’origine de sa richesse gastronomique, particulièrement en termes de street food (cuisine de rue), et commerçante, invitant à un shopping plus authentique que sur Khao San.

Quadrillés ou sinueux, les soi (ruelles) et trok (passages) dissimulent beaucoup de maisons traditionnelles en teck, ailleurs sacrifiées au profit de la frénésie immobilière. Certaines, converties en boutique-hôtels ou bars-restaurants ajoutent leur charme authentique à une offre déjà bien fournie.

L’atmosphère de Khao San Road nourrit d’intéressantes cohabitations entre les visiteurs et les Bangkokiens, aussi curieux des nouvelles tendances que respectueux des traditions.

À quelques encablures de Khao San, Phra Athit longe le fleuve et rassemble un joli patrimoine : shop-houses sino-coloniales fin 19e s, fort Phra Sumen (photo), résidences à l’occidentale.

Au nord de Khao San, passé le pont du Khlong Banglamphu par Chakrabongse, les voyageurs tonifient un réjouissant village urbain, installé dans la 1re section de la rue Samsen. Vers l’amont, les chemins sur la berge du canal débouchent sur le grand carrefour qui ponctue Ratchadamnoen à l’est, d’où oblique Nakhon Sawan et ses photogéniques shop-houses restaurées, du début 20e s.

En poursuivant vers le nord par Samsen, ou par les allées transversales flirtant avec le fleuve, voici le quai Thewet et, plus loin, la rue Sri Ayutthaya, où voisinent plusieurs bars-restos avec terrasse sur le Chao Phraya.

Cerise sur le gâteau, ce coin de Bangkok se parcourt facilement à pied (voire en vélo !), tandis que la majorité des sites et lieux incontournables de la cité ne sont qu’à un jet de taxi fluvial ou routier.

Un Bangkok encore très horizontal et tourné vers le fleuve, où il fait bon vivre et bien plus pittoresque que les shopping-centers et gratte-ciel très mondialisés de Sukhumvit.

Juste au nord de Khao San, la rue Rambutri constitue un bon compromis de résidence et d’animation. Sa partie ouest, contournant le Wat Chana Songkhram (traversée possible la journée) mène à une version plus « village » de Khao San.

Elle débouche sur Phra Athit, où les étudiants investissent les pubs et restos nichés dans les shop-houses. La berge du Chao Phraya accueille le stratégique quai des bateaux-taxis voguant vers Wat Arun et Chinatown.

Depuis Democracy Monument (photo), la section sud de Thanon Dinso mène au séduisant hôtel Baan Dinso, par l’entremise du soi Sin (100 m sur la droite) qui traverse un quartier populo aux maisons en teck.

Les soi pairs de Samsen pénètrent son versant côté « terre », le plus animé. Guesthouses pas chères, vieux hôtels rénovés, cantines de rue et bars-restos coexistent ici en harmonie.

Par l’arrière du Nouvo Hotel (Samsen, soi 2), le passage longeant le canal file jusqu’au carrefour à l’extrémité est de l’avenue Ratchadamnoen d’où, face au fort Mahakan, les bateaux-taxis du Khlong Saen Saep remontent vers Siam-MBK et Sukhumvit. À l’opposé, la belle rue Nakhon Sawan abrite, soi 6, le vénérable marché de Nang Loeng.

S’en allant vers le fleuve, les soi impairs de Samsen dissimulent des hébergements hors du temps. Les venelles transversales remontent jusqu’à la rue Wisut Kasat, à l’ombre du pont Rama VIII. Là, un crochet par Samsen rattrape le marché aux plantes de Krung Kasem, étiré en direction de Tha Thewet.

Non loin du quai, un pont enjambe le canal vers le Wat Thewarat. Ce temple dissimule l’accès aux romantiques restos sur pilotis et le raccourci vers la rue Sri Ayutthaya, où se niche une fratrie de bonnes pensions. La verdure du parc de Dusit et la résidence Vimanmek ne sont plus qu’à un gros kilomètre...

Autant réserver la bruyante et congestionnée Khao San Road pour la promenade et loger aux environs, riches en bons plans en tout genre.

- Buddy Lodge (C*), exception au cœur du cyclone, conjugue « boutique » et entreprise avec talent et... piscine. Sur Khao San

- New Joe (A*) : guesthouse classique avec bar-resto, à l’aise et au calme dans sa cour fleurie. Trok Mayom.

- Viengtai Hotel (C*) : défend sans chichi ni défaillance l’honneur des hôtels classiques. Rambutri est.

- Les guesthouses de la section est de Rambutri, bon choix pour les pressés et hésitants. Tarif et tenue évoluent : poser son sac et visiter avant de choisir.

- New Siam Riverside (C*) et le plus récent et stylé Riva Surya (D*), à réserver forcément avec vue sur fleuve. Berge de Phra Athit.

- les 2 Baan Dinso Hotel (C*), option moderne et avec vue (angle de la rue Dinso sud, face au Democracy Monument) ou maison en teck superbe (Trok Sin, à 100 m sur la droite) ont en commun l’accueil poli, du style et du confort.

- Les hôtels des années 1960-1970 du soi 6 de Thanon Samsen. Pour de grandes chambres à prix canons, s’intéresser aux : Nakorn Ping (A*), style rétro d’origine et option ventilo ; Rajata (B*), juste en face, tendance « boutique » et Suksawad Hotel (A*), chambres confortables à prix imbattable (entrée par Samsen).

- 2 boutique-hôtels recommandés sur la berge du Khlong Banglamphu : Korbua (C*) (angle opposé du 1er petit pont), aménagement et accueil agréable, en phase avec la façade rénovée ; Lamphu Tree House (C*) (plus en amont, accès possible par le pont Wan Chat – Thanon Phra Sumen), panneaux de bois sculptés à profusion, petite piscine et beau confort.

* Code tarif : A, budget (- de 700 THB soit 18 €) ; B, prix moyens (- de 1 200 THB soit 30 €) ; C, plus chic (- de 3 000 THB soit 75 €) ; D, chic ( + de 3 000 THB soit 75 €).

Les adresses les plus étonnantes !

- Bangkok House (bangkok_house@hotmail.com ; 02-6292497) (A*) et Viman Guesthouse (B*), 2 très bons exemples de maison en teck reconvertie. Budget et ventilée pour la 1re, les belles chambres du 1er sans sanitaires, contrairement au rez-de-chaussée, option clim’, jardin intérieur zen et chambres personnalisées dans la 2e. Par une allée perpendiculaire à Samsen Soi 1 (ou « Lamphu »), ou le passage sur berge en contrebas du pont.

 - Riverline Guest House (A)*, plus tout neuf mais propre et pour la vue dégagée (rare !) sur le Chao Praya, depuis les toits terrasses. Pas de résa, tenter sa chance. Dans le passage sur la droite de l’extrémité « fleuve » de Samsen soi 1.

- Penpark (B*), 2 corps d’immeubles à l’aise sur un grand terrain, avec café-resto et espace gazonné, qui l’eut cru ici ! Samsen soi 3,50 m à l’intérieur du passage vers le soi 1.

- Samsen Sam Place (B*, photo), vénérable maison familiale en teck, pour ses couleurs pimpantes, chambres soignées et son jardin à la chinoise, format bonsaï ! 48, Soi 3.

- Phiman Riverview Guesthouse (A*), un parfum communautaire qui peut désorienter, mais quelle surprise ! Dortoirs, chambres en baraque et même un bungalow avec 2 transats « pieds dans le fleuve », étalés sur un terrain à moitié sauvage ! Dans la ruelle entre Samsen soi 3 et 5, en regard de celle du PenPark. Tourner au-delà du banyan (indications).

- Steve Boutique Hotel (B*) profite du parc d’une résidence royale désaffectée. Dans une dépendance de plain-pied, rustique d’apparence mais bien aménagée. Sur Krung Kasem, peu avant le quai Thewet.

- Les pensions de la rue Sri Ayutthaya appartiennent à la même famille. Au choix : « post-baba » Shanti Lodge (A-B*) ; Sawatdee (02-2810757) (A*), à l’ancienne et Tavee Guesthouse, jolie maison dans la verdure (A*).

Code tarif : A, budget (- de 700 THB soit 18 €) ; B, prix moyens (- de 1 200 THB soit 30 €) ; C, plus chic (- de 3 000 THB soit 75 €) ; D, chic ( + de 3 000 THB soit 75 €).

- Tom Yam Kung, le meilleur thaï du coin pour ses spécialités océanes. Khao san-Trok Mayom, côté ouest. 

- Ranee, quand on rêve de pâtes fraîches et de bonnes pizzas au calme. Voisin du précédent sur Mayom.

- Aux premières loges pour le spectacle : l’historique Khao San Center Bar (milieu de la rue, côté sud) ; Buddy Beer, sous une monumentale arche pseudo-coloniale (flanc nord, plus proche de Tanao) ; Roof Top, toit terrasse avec vue (un poil à l’ouest du Buddy).

- Les végétariens : May Kaidee, cours de cuisine réputés ; Ethos (ethosnet.biz), bio et assis sur des coussins. Dans l’allée derrière la rue Tanao.

- Les grandes terrasses de Rambutri : généreux grils chargés de viandes et poissons, classiques thaïs et internationaux à la carte. Scruter les assiettes, suivez votre instinct. Relax, Star Dome (en face du Viengtai Hotel, dans l’entrée de la GH du même nom) sert les bières et cocktails les moins chers du coin.

- Roti-mataba (photo), pour ses roti (pain non levé), mataba (roti plié sur une garniture sucrée ou salée) et curry massaman, et Khun Dang Guay Jub Yuan, expert des soupes de nouilles à la chinoise, de vraies vedettes malgré leurs modestes apparences. Le soir venu, étudiants et hipsters remplissent les petits bars et pubs. Maisons-compartiments de Phra Athit, respectivement proche du fort, plus loin (n° 68 ; salle soulignée de vert) et tout le long de la rue.

- Mitramit (02-1266567), coquette maison de thé, belle sélection de crus, ambiance zen, parfois piano live. Phra Sumen n° 32.

- Un resto de plats préparés aussi économique que fin, au vaste choix, parfait pour un repas sur le pouce, ou un festin sans façon. Phra Sumen, entre les n° 226 et 230 (pas d’enseigne occidentale).

- Patonggo, du nom des longs beignets des petits déjs asiatiques (les youtiao chinois). Soupes de nouilles et viandes sur riz parfumées, cadre « rétro-moderne ». Angle Phra Sumen - place du temple Bowon Niwet.

- Chochana, l’incontournable : les meilleurs humus, tehina, falafels, etc. de la ville. Chakrabongse, impasse tout de suite à droite en sortant de Khao San.

- 2 spots chaleureusement conseillés : Adhere the 13th, mini « blues bar » (concert quotidien), attirant les fans locaux et farangs ; Chomp, café familial et fraternel (rencontre, évènements, espace enfant) à l’anglo-saxonne, cuisine maison (délicieux burgers, salades, pastas), cafés bio, toutes boissons et même des menus bébés ! Respectivement Samsen n° 13 (tout de suite après le pont) et 65 (angle du soi 1).

- May Kaidee (annexe de Khao San), pour un break végétarien et serein. Samsen, n° 33.

- Resto de plats préparés, tenu par une cuisinière émérite, fière du nombre grandissant de farangs qui l’ont repérée. Plein de choix, typique. Samsen, entre les n° 76 et 80.

À l’intérieur de Samsen, par les soi 2 à 6 :

- Cantines mobiles, stands et grils du soir. Calamars maousses, poissons au sel, poulet grillé, brochettes et fruits.

- Wunderbar : personnel amical et savoir-faire. 2e perpendiculaire, un peu au-dessus de l’angle du soi 2.

- Green Bar & Restaurant, cuisine thaïe parfumée, choix végétarien et quelques ingrédients bio, dans une adorable maison de bois. Plus haut dans le soi du Wunderbar.

- Maison sans nom : intérieur désossé de ses cloisons, prix planchers, management erratique et petite terrasse (on peut y manger les plats de la gargote Pa Lek), on s’y sent vraiment du quartier... Voisin du Green restaurant (séparé par une ruelle).

Et pour les fans de marchés et de street food :

- les stands d’alimentation de Chakrabongse, galerie d’expo de tout ce que la gastronomie thaïe compte de prêt à déguster. Sucré, salé, épicé, à la vapeur, mariné, etc. Sur le trottoir de la rue, face aux vitrines du grand magasin Hua Seng.

- les stands à l’entrée de la rue Rambutri, côté Tanao. Face à face, deux spécialistes des plats préparés, c’est meilleur et à peine plus cher que les pad thaï et riz sautés des charriots cantines de Khao San et puis on est assis... Ne pas oublier les shakes diabolique du voisin. À proximité, une tripotée d’ambulants, bien pour un en-cas, un dessert, etc.

- Le marché Nang Loeng : y déjeuner aux tables centrales, ou chez Sor Roongroj, spécialiste aussi abordable que réputé du canard (sur l’allée à gauche en bordure de la halle), complète à merveille cette visite conseillée. Rue Nakhon Sawan, soi 6.

- Autres suggestions : le marché voisin du quai Tha Pra Chan et celui du quai Wang Lang (sur la rive opposée de Thonburi, en face de l’hôpital Siriraj).

Au nord de Khao San, en terrasse sur le Chao Phraya :

- In Love, relooké moderne, bons poissons et fruits de mer. Sur la gauche du quai Thewet.

- Steve Cafe and Cuisine, cuisine thaïe inventive et soignée dans un cadre design, et son voisin Dheva River House, plus « cosy-thaï ». Entre le quai Thewet et Sri Ayutthaya en passant par le temple.

- Kaloang, cultive son atmosphère rustique et sa cuisine thaïe typique. (Par le coude à l’extrémité de Sri Ayutthaya).