L’Albanie, la belle inconnue des Balkans

Considéré comme l'une des régions les plus sauvages et préservées d'Albanie, le Nord est une étape incontournable pour les amateurs de nature.

Shkodër-Shkodra

Principal centre économique du Nord du pays, Shkodër est l'une des plus anciennes villes d'Albanie. Sans grand charme au premier abord, la ville réserve quelques surprises à ceux qui se donnent la peine de la découvrir : les ruelles du centre historique avec ses jolies maisons bourgeoises datant du 19e siècle, son marché, l'architecture incroyable de la mosquée de Plomb et la forteresse Rozafa pour une vue imprenable sur la ville. Le soir venu, les berges du lac, le plus grand des Balkans, autour duquel les habitants aiment se retrouver, offre de belles possibilités de balade.

La ville est aussi la porte d'entrée des Alpes albanaises. Comptez plusieurs jours pour découvrir les somptueux paysages qu'offrent la Vallée de Theth et celle de la Valbona.

Le lac de Koman

Joyau naturel aux allures de fjords norvégiens, le lac de Koman se mérite ! Après un départ (matinal) de Shkodër, il faut compter deux heures de route (goudronnée mais en mauvais état) pour atteindre le hameau de Koman, puis parcourir encore quelques kilomètres et traverser un tunnel avant d'atteindre le port d'embarquement.

L'effort déployé par le pilote est toutefois largement récompensé ! Pendant les trois heures de traversée menant à Fierze, le spectacle des falaises grises déchiquetées et boisées qui se jettent dans les eaux émeraude et des maisons traditionnelles parsemées ici et là laisse pantois…

La lagune de Patok

À 1 heure de route de Shkodër sur la Côte Nord, la lagune de Patokséduit avec ses immenses étendues entre mer et marais et ses cabanes en bois sur pilotis aménagées en restaurants, dans lesquels on savoure des poissons fraîchement péchés. C'est dans ce cadre paisible que s'épanouit une importante colonie de tortues Caretta Caretta et que les pêcheurs s'adonnent à la pêche au carrelet.

À moins d'1 heure de la trépidante Tirana, l’attachante bourgade médiévale de Krujë mérite le détour. Fait particulier : cette localité adossée à une falaise a vu naître Skanderberg, héros national albanais qui brisa au 15e siècle le siège imposé par les Ottomans. Ici, le drapeau national, un aigle noir à deux têtes sur fond rouge, flotte à tous les coins de rue.

Impossible d'ignorer la citadelle qui se dresse fièrement en hauteur. Étendue sur plus de deux hectares, elle est encore habitée et abrite une tour de garde, une tour de l'horloge, deux fontaines, ainsi que les ruines d'une église médiévale, à parcourir entre les herbes folles. Récemment restauré, le château accueille le musée Skanderberg, conçu en 1982 par la fille d'Enver Hoxha. Sur trois étages, il retrace l'épopée du héros et de la nation albanaise.

Plus intéressant, le musée ethnographique national, situé en contrebas dans une sublime demeure traditionnelle construite en 1764, offre un éclairage sur la façon dont vivaient les familles albanaises entre le 18e et le 19e s. : le rez-de-chaussée réservé aux domestiques et au bétail, la pièce des femmes, des hommes, des invités, la cuisine, le hammam. La dernière pièce expose des costumes rares de catholiques et de musulmans, typiques de la région de Krujë.

À l'extrémité sud-ouest de la citadelle, s’élève le Tekké Dollma, un lieu de culte construit en 1769,  et consacré au bektachisme (une branche modérée de l'Islam caractérisée par une très grande tolérance) où officie le baba (guide spirituel).

En sortant de la citadelle, les rues pavées et sinueuses, pittoresques à souhait, mènent au Vieux Bazar. Bordé d'échoppes en bois, c'est un lieu incontournable pour glaner quelques cadeaux souvenirs (dont le tapis artisanal).

Continuons vers le sud, à une centaine de kilomètres de Tirana. Surnommé « la ville aux mille fenêtres » en raison de l'alignement unique des façades de ses maisons ottomanes, le centre historique de Berat, classé au Patrimoine mondial de l'Unesco, compte parmi les temps forts d’un voyage en Albanie.

Direction Mangalem, l'ancien quartier musulman de la ville prisé des touristes. Ici, il fait bon flâner à travers les ruelles biscornues et les charmantes maisons blanches traditionnelles coiffées de vignes. Dans le quartier, le musée ethnographique, la mosquée du roi et le tekké Helveti méritent la visite.

Quelques enjambées suffisent pour rejoindre le pont qui traverse la rivière d'Ossum et atteindre Gorica, l'ancien quartier chrétien qui ressemble à s'y méprendre à son voisin d'en face ! On y découvre deux églises (Saint-Thomas, que l'on tentera sûrement de vous faire visiter moyennant quelques lekes, et Saint-Spiridon), les restes d'un château sur les hauteurs, de jolies cours fleuries et quelques ânes chargés de marchandises.

Clou de la visite, la Citadelle domine la vieille ville. On y accède après une courte ascension sur les pavés glissants dans les hauteurs de Mangalem. Protégée par des remparts, elle constitue un petit village à part entière. Difficile de résister au charme de ses venelles pavées où quelques grands-mères vendent dentelles et tricots. Ici se côtoient mosquées, églises catholiques et byzantines.

Avec ses briques rouges et sa vue imprenable sur les montagnes, l'église byzantine de la Sainte-Trinité mérite presque à elle seule le voyage à Berat. Autre visite incontournable : le musée Onufri, consacré au plus célèbre peintre d'icônes albanais (16e siècle), niché dans l'ancienne cathédrale orthodoxe La Dormition de la Sainte-Marie.

Enfin, pour prendre le pouls de la ville blanche, il faut se balader à proximité de la rivière le long des avenues bordées de restaurants et de bars où les habitants (surtout les hommes) aiment se retrouver autour de l'incontournable café turc !

Située sur la côte Ionienne dans le Sud-Ouest du pays, la « Riviera Albanaise » n'a pas usurpé son nom. S'étendant sur une centaine de kilomètres, cette portion du littoral encore sauvage alterne falaises plongeant abruptement dans la mer, criques secrètes aux eaux turquoise et végétation luxuriante.

Porte d'entrée de la Rivera, le Col de Llogara offre une vue majestueuse sur la côte du haut de ses 1 000 m. Une succession de lacets serrés permet de rejoindre Dhërmi, prisé des touristes en été. Le village séduit avec ses plages, ses restos de fruits de mer et son église orthodoxe lovée sur les hauteurs du vieux bourg. Plus loin, le village de pierres de Vuno, bâti à flanc de montagne, commence à s'ouvrir au tourisme.

Les virages débouchent ensuite sur un stupéfiant paysage de canyons rougeâtres sur fond de maquis et d'eaux turquoise. C'est ici, coincé sous une falaise, que se niche Gipse, l'une des plus belles plages d'Albanie. Avec ses eaux cristallines, sa grotte, son canyon et ses petits parasols, le site, un brin difficile d'accès, a des airs de paradis. À proximité, le monastère Saint-Théodore, noyé dans la végétation et jouissant d'une vue imprenable sur la mer Ionienne, mérite le détour.

Après une jolie route serpentant entre les canyons, on atteint Himarë, l'un des rares villages de bord de mer. Ses belles plages et son front de mer bordé de palmiers, de restos et de cafés invitent à la détente avant de gagner la sublime baie de Porto Palermo.

Vers le sud, un arrêt s'impose à Qeparo. Perché à 300 m d'altitude, c'est le plus beau hameau de la région ! Sous le charme, on ne sait qu’admirer… Les maisons en pierres couvertes de tuiles romaines (pour la plupart à l'abandon), le petit bar resté dans son jus et la vue éblouissante sur la côte, Corfou et les montagnes environnantes… Quelle beauté !

À quelques kilomètres, le village musulman de Borsh (le seul de la riviera), connu pour sa longue plage, permet de faire une pause avant de rejoindre Saranda, qui marque la fin de cette superbe Riviera !

Implantée à flanc de montagne, face à Corfou, Saranda, particulièrement prisée des Albanais et des amateurs de farniente, est la ville la plus touristique du pays. Si la baie est belle, le paysage ultra-bétonné qu'elle présente et les eaux polluées qui s'y jettent ne donnent pas envie de s'y attarder. Mais la ville reste une halte pratique pour sillonner ses attrayants alentours.

Une demi-heure suffit pour rejoindre l'ancienne cité gréco-romaine de Butrint. Situé au cœur d'un parc national à la végétation luxuriante, le site archéologique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco en 1992, offre un parcours remarquable à travers les différentes époques de l'histoire du pays, dont les débuts remontent au 8e siècle avant J.-C.

Au soleil, le long du lac de Butrint ou à l'ombre dans la forêt, la balade à travers les vestiges grecs, romains, byzantins et vénitiens est propice à la flânerie. À ne pas manquer : le sanctuaire d'Asclépios, le petit théâtre antique, le baptistère paléochrétien dont le sol est pavé de superbes mosaïques (visibles seulement au mois d'août), la cathédrale et l'acropole. Classé zone humide et abritant de nombreuses espèces menacées, le parc offre de multiples possibilités d'excursions à pied. Des promenades en barques sont également proposées vers la forteresse d'Ali Pacha, à l'embouchure du Canal de Vivari.

Après la visite, on file au nord du parc pour une pause farniente à Ksamil. Le village, sans charme, attire pour ses belles plages et ses quatre petites îles accessibles à la nage. Sable blanc, eaux turquoise, restos les pieds dans l'eau, parasols et chaises longues… Le cadre est idyllique, encore plus hors saison.

À quelques kilomètres, un arrêt s'impose à la source de l'Œil  bleu (Syri i kaltër), véritable curiosité naturelle. Nichée au cœur d'un joli parc ombragé autrefois réservé à l'élite communiste, cette source souterraine, profonde de 45 m, s'apparente à la teinte d'un bel iris avec ses somptueux dégradés bleu-vert !

Située à 30 km de la Grèce, la ville médiévale de Gjirokastër apparaît, de prime abord, austère avec ses maisons de pierre grise à tourelles fortifiées et aux toits de lauze collées les unes aux autres. Impression vite balayée dès lors que l'on foule les pavés glissants du centre historique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco. 

Contrairement à celui de Berat, celui-ci, toujours habité, est demeuré vivant. Ses ruelles étroites et pentues (attention aux mollets), bordées de terrasses de café, ses restos, ses boutiques d'artisans et l'accueil chaleureux de ses habitants le rendent très attachant.

Située à flanc de montagne et dominant le vieux centre, la citadelle, semblant tout droit sortie d'un conte gothique, offre un panorama sublime sur la vallée de Drinos. Édifiée au 12e siècle, elle abrite d'anciennes geôles, un musée militaire, un petit mausolée bektashi, une tour de l'Horloge, ainsi qu'un tunnel permettant de faire le tour du château par l'extérieur.

En contrebas, le musée ethnographique, qui occupe la maison natale de l'ancien dictateur Enver Hoxha, la maison Skëndulaj, la maison Zekate et la mosquée du bazar méritent aussi le détour.

Les amateurs de littérature ne manqueront pas la visite de la maison natale du célèbre écrivain Ismail Kadaré, qui contribua à la renommée de Gjirokastër, dans Chronique de la ville de pierre (1973) : « C'était une ville penchée, peut-être la plus penchée au monde, qui avait bravé toutes les lois de l'architecture et de l'urbanisme (…) Bien des choses y étaient bizarres, et beaucoup d'autres semblaient appartenir au royaume des songes ».

Méconnue des touristes, la région de Përmet, au sud-est du pays, ne manque pas d'intérêt. Depuis Gjirokastër, la route qui longe le fleuve couleur turquoise de la Vjosa, sur fond de montagnes, est de toute beauté.

Surnommée « la ville aux fleurs », Përmet est une petite bourgade paisible marquée par l'architecture communiste. Si l'on vient ici, c'est avant tout pour faire une halte avant de partir à la découverte des bains de Benjë, une dizaine de kilomètres plus loin.

Un chemin asphalté qui grimpe dans les montagnes indique l'arrivée. Dominées par un pont ottoman à une seule arche, trois sources de souffre, aménagées en piscine, invitent à la baignade. Leurs eaux, avoisinant les 26-32 °C, possèdent des propriétés thérapeutiques pour guérir les maladies de peau, les maux d'estomac, les reins ou encore les rhumatismes !

En arrière-plan, le canyon de Langarïce émerveille avec ses roches calcaires dont les parois, dressées à la verticale et recouvertes de végétation, s'élèvent à plus de 30 m. Praticable en été, la balade le long du cours d'eau mène à de nouvelles vasques thermales. Comptez 4 à 5 h de marche pour parcourir le canyon dans son intégralité.