:: Balade dans le vieil Aix
Aix-en-Provence est une séductrice née. Impossible de résister longtemps à ses charmes… Débutez votre balade à la place de la Rotonde au cœur de la ville avant de remonter les Champs-Élysées aixois : le célèbre cours Mirabeau, tracé au XVIIe siècle, avec ses cafés, ses fontaines, ses platanes et ses somptueux hôtels particuliers. Vous voici presque amoureux, séduit par un je-ne-sais-quoi qui mêle la distinction classique à la française et les tons ocres des façades italiennes.
Au sud du cours, le quartier Mazarin, le plus aristocratique d’Aix, aligne demeures cossues et hôtels particuliers du XVIIe siècle. En son cœur, un joyau : la place des Quatre-Dauphins, avec sa gracieuse fontaine ornée de ces mammifères marins. De l’autre côté du cours, le vieil Aix déploie ses passages et ses ruelles bordées d’immeubles de pierre calcaire aux toits couverts de tuiles rondes. C’est un bonheur que de musarder dans ce quartier, de boutiques d’antiquaire en bouquinistes, de magasins branchés en cafés sympas…
La place d’Albertas, aménagée en 1742, attire le regard avec son hôtel particulier rococo, particulièrement à la nuit tombée, quand elle est délicatement éclairée. Plus loin, au fil des rues, le regard se régale des façades tantôt classiques, tantôt baroques, avec une mention spéciale pour l’hôtel de ville niché au pied de la tour de l’Horloge et la somptueuse halle aux grains du XVIIIe siècle qui abrite désormais la poste principale.
Enfin, au nord du vieil Aix, le joyau de la couronne aixoise, la cathédrale Saint-Sauveur, édifiée entre le Ve et le XVIIIe siècle, séduit par sa sobriété, en dépit de la diversité de ses styles. Ne manquez pas le Triptyque du Buisson ardent, dans le haut de la nef, peint par Nicolas Froment au XVe siècle.
:: Gourmandises et plaisirs aixois
Le plaisir fait partie des vertus d’Aix-en-Provence, ville justement réputée pour sa douceur de vivre. Pour éveiller vos cinq sens, faites donc une petite virée dans ses marchés, aux couleurs, aux sons et aux parfums de Provence. Le marché aux fruits et légumes de la place Richelme, qui a lieu tous les jours, semble sorti d’une carte postale. Ne manquez pas à côté, le marché aux fleurs de la place de l’hôtel de ville qui se tient le samedi.
Aix est également réputée pour ses calissons, une confiserie à base de sucre, d’amande douce et de pâte de melon confit, fabriquée depuis le XVe siècle. Située sur le cours Mirabeau, la confiserie Béchard compte parmi les institutions gourmandes de la ville. Autre spécialité locale : les chocolats de Puyricard, avec les délicieux palets d’or et les chocolats à la violette.
Outre les plaisirs gourmands, Aix-en-Provence entretient une véritable culture du café. Il y en a partout, dans les ruelles du centre et surtout sur le versant nord du cours Mirabeau où il faut voir et être vu. Sorte de café de Flore local, Les Deux Garçons, ou "les 2G", niché dans un décor d’ivoire et d’or du XVIIIe siècle, est un pur joyau. Cézanne, Zola et Cocteau s’y attablèrent.
Enfin, depuis sa fondation au IIe siècle av. J.-C., Aix-en-Provence est une ville thermale : les thermes Sextius se trouvent à l’emplacement des anciens thermes romains. Utilisant une eau de source naturellement chaude à 34 °C, les thermes offrent aux curistes toutes sortes d’installations et de services, des bains bouillonnants aux massages.
:: Sous le signe de Cézanne
Impossible d’évoquer Aix-en-Provence sans parler de Paul Cézanne qui, paradoxalement, exécrait sa ville natale. L’office de tourisme aixois propose un parcours sur les pas de Paul Cézanne qui conduit sur les lieux que fréquentait le peintre.
D’autres visites (toutes accompagnées) sont organisées sur les lieux cézanniens, notamment aux carrières de Bibémus qui l’inspirèrent, au Jas-de-Bouffan, où Cézanne vécut, et à l’atelier du peintre sur la colline des Lauves. Si vous êtes motorisés, ne manquez pas d’aller faire un tour du côté de la montagne Sainte-Victoire, l’imposant massif calcaire dominant Aix du haut de ses 1 011 mètres, que Cézanne a immortalisé plus de quatre-vingt fois !
Le musée Granet, superbement rénové en 2006, possède dix toiles de Cézanne dans sa collection permanente, mais aussi une riche collection d’œuvres de Giacometti, Picasso, Léger, Mondrian, Klee, Balthus, Nicolas de Staël et même Rembrandt. Et, si vous n’êtes pas rassasié, sachez aussi qu’Aix abrite la fondation Vasarely où l’on peut admirer les œuvres de ce plasticien d’origine hongroise, père de l’art optique abstrait.
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