Saint-Tropez, foyer artistique oublié

Maupassant, Signac et Matisse

Le véritable « découvreur » du port varois est Guy de Maupassant en 1888 quand paraît Sur l’eau, chronique de ses périples maritimes en Méditerranée à bord de son yacht, le Bel-Ami. À propos de Saint-Tropez, il écrit : « une de ces charmantes et simples filles de la mer… poussées dans l’eau comme un coquillage, nourries de poissons et d’air marin et qui produisent des matelots. » Cette lecture suffit au jeune peintre Paul Signac pour faire escale à son tour dans l’ancienne cité corsaire. Plus que tout autre, il va participer à en faire la réputation. « Un vent singulier m’a poussé vers la huitième merveille du monde » écrit-il, peu avant de s’installer dans un cabanon à flanc de colline en 1892. Plus tard, il achètera la villa La Hune. Signac approfondit son travail sur les couleurs pures, théorie qu’il expose avec D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme, rédigé à Saint-Tropez, et qui bouleverse la peinture du jeune Matisse. Signac ne reste pas longtemps seul sur son petit bout de paradis. De nombreux condisciples du néo-impressionnisme, puis du fauvisme, le rejoignent pour travailler quelques temps sous la parfaite lumière de la presqu’île ; Saint-Tropez devient la petite capitale de l’école néo-impressionniste et accueille Pierre Bonnard, Francis Picabia, Albert Marquet, Édouard Vuillard, Thys van Rysselberghe, quelques années plus tard Kisling qui se rend en ville juché sur un âne. Certains s’y installent durablement comme Charles Camoin, Henri Manguin, Dunoyer de Segonzac et Matisse qui y possède la villa Les Cigales où il peint son œuvre maîtresse de l’époque, Luxe, calme et volupté. En 1914, Signac est le premier à délaisser la presqu’île, excédé par les prémices d’un tourisme déjà mondain qui voit affluer à Saint-Tropez Coco Chanel, Paul Poiret, Mistinguett, Maurice Chevalier, Isadora Duncan.

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Texte : Jean-Philippe Renouard

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