À l’extrême nord de la grande île de Palawan, la ville de El Nido et ses
falaises calcaires, qui rappellent celles de la baie de Pha Nga en Thaïlande,
constituent un petit havre de paix dans la superbe baie de Bacuit, sur la mer
de Chine méridionale. La ville, bien que de taille modeste, possède son propre
aéroport et abrite plusieurs pensions, petits restos et même un office de tourisme.
Elle est également reliée à Manille par superferry.
À El Nido Town, on mène la vie paisible et nonchalante d’un petit port
de pêche. Le courant électrique ne fonctionne qu’entre 13 h et 1 h
du matin. On trouve des boulangeries et les indispensables sari-sari
- mot signifiant « mélangé » - qui sont, en fait, des boutiques
où l’on vend un peu de tout. La plupart des maisons sont en dur, mais certaines
sont encore construites en nipa, l’un des 123 types de palmes poussant
aux Philippines, et couramment utilisés pour les murs et les toits des maisons.
L’endroit tire son nom des fameux nids d’hirondelle de mer qui les construisent
avec leur salive dans les endroits les plus inaccessibles des falaises tombant
à pic. Ils sont très prisés par les gourmets chinois et hongkongais qui se les
arrachent à prix d’or. Pour les cueillir, les locaux escaladent les roches à
mains nues, parfois à l’aide d’un échafaudage en bambou, au péril de leur vie.
Côté mer, plus de 200 espèces de poissons trouvent refuge et nourriture
autour des jardins de coraux. La raie manta y est présente, tout comme le dugong.
Ce mammifère marin herbivore vit à plus de 20 m de profondeur et se nourrit
d’algues tapissant les fonds. Tout comme les baleines et les dauphins, le dugong
fait régulièrement surface pour respirer. Cette étrange créature vit plus de
70 ans et, à l’âge adulte, peut atteindre 4 m de long et peser 400 kg.
Il s’agit d’une espèce protégée depuis 1992 et malheureusement en voie
d’extinction. Dans cet aquarium géant, on recense aussi trois espèces de tortues
de mer qui se nourrissent d’algues. Par son relief fermé et abrité, l’endroit
est idéal pour faire du island hopping (sauts d’île en île) à bord d’une
banca motorisée.
