Le premier défi de SOFA a été, avec l’aide de Bio Foods qui ne traite qu’avec des producteurs bio, de convertir ses fermiers à l’agriculture biologique. Les règles sont strictes : pas d’engrais chimiques, pas de brûlis non plus. Parfois un producteur épand en cachette, de nuit, des engrais interdits, mais s’il est pris, la sanction est irrémédiable : exclusion de la coopérative. Et comme le risque de contamination chimique ne doit pas être couru, il est arrivé qu’un bloc entier soit banni. Mais la grande majorité des fermiers suit les instructions distribuées à chaque famille, dans un cahier illustré à l’attention de ceux qui ne savent pas lire : un feu de bois dessiné à côté d’une grosse croix rouge pour l’interdiction du brûlis, un tas de compost (mélange fermenté de déchets organiques utilisés comme engrais naturels) approuvé par un trait jaune, etc. Les feuilles de thé produites par SOFA sont certifiées biologiques par SKAL, un organisme hollandais.
La coopérative est également labellisée par FLO (Fairtrade Labelling Organization), l’organisme fédérateur des labels de commerce équitable au niveau mondial. Ce label implique notamment le versement d’une prime aux producteurs de la part de la société qui, au bout de la chaîne commerciale, achète leur thé (Alter Eco verse à SOFA 2 centimes d’euro par boîte de thé). Grâce à cette prime et à la volonté de leurs acheteurs de les aider à développer leur activité, principe essentiel du commerce équitable, les producteurs de SOFA sont mieux rémunérés (toutes proportions gardées) qu’ils ne le seraient dans une plantation. Ils gagnent 29 roupies sri lankaises par kilo de feuilles (environ 24 centimes d’euro), contre 18 à 20 roupies payées sur le marché traditionnel (15 centimes d’euro). La coopérative a aussi distribué de nouveaux plants de thé aux familles et offert à certaines une vache ; il est également prévu de financer, dans le bloc numéro 7, la construction d’un réservoir à côté d’une source, pour approvisionner en eau potable 18 maisons.
Le fonctionnement de SOFA correspond au principe essentiel du commerce équitable : traiter en priorité avec des petits producteurs défavorisés, mais sans se contenter de les payer un peu mieux que la moyenne pour se donner bonne conscience. Le but est surtout de les aider à s’organiser pour qu’ils deviennent plus solides, et qu’ils maîtrisent de mieux en mieux leur rôle au sein de la chaîne de production. Cela implique notamment la suppression des intermédiaires, ce qui signifie que, dans ce cas précis, l’objectif à long terme sera de ne plus passer par Bio Foods et de traiter directement avec Alter Eco. Mais la question n’est pas à l’ordre du jour, car les producteurs de SOFA sont pour l’instant incapables de gérer le circuit du thé (traitement des feuilles, emballage, livraison) comme sait le faire Bio Foods, qui reste un maillon indispensable de la chaîne.
