Une coopérative bien structurée
Gampola, petite ville du centre du Sri Lanka, à une demi-heure au sud de Kandy. En ce mois de février 2004, une trentaine de petits producteurs de thé réunis dans le bureau de la coopérative qu’ils ont fondée, SOFA (Small Organic Farmer Association), découvrent avec curiosité les photos de boîtes de thé de Ceylan vendues dans certains supermarchés français, sous le label « commerce équitable ». Ces boîtes renferment leurs feuilles de thé, qu’Alter Eco revend depuis deux ans. À l’occasion de l’audit annuel que la société mène auprès de chacun de ses fournisseurs, afin d’assurer les consommateurs de la provenance « équitable » de ses produits, son président Tristan Lecomte a souhaité informer les producteurs de ce que deviennent leurs feuilles de thé. Car la majorité de ces fermiers, dont la plupart ne parlent pas anglais et dont certains ne savent pas même lire, se contentent de connaître le tarif et l’acheteur direct de leurs feuilles. Il s’agit de Bio Foods, société intermédiaire qui se charge de transformer leur production en poussière de thé, de l’emballer avant de la revendre à Alter Eco. Ce qu’il advient après qu’ils aient vendu leurs feuilles, les fermiers ne s’y étaient pas intéressés jusqu’ici.
Pourtant, malgré les apparences, les petits producteurs de SOFA ont choisi de prendre leur destin en main. Dans un pays où la majorité des travailleurs du thé est salariée dans de vastes plantations, eux ont l’avantage d’être propriétaires de leurs parcelles. En 1997, ils se sont regroupés pour créer la coopérative, qui rassemble aujourd’hui 354 fermiers vivant dans les environs de Gampola et de Nilembe, dans la Province centrale du Sri Lanka. SOFA est un organisme très structuré : les producteurs sont répartis entre sept blocs géographiquement distincts, eux-mêmes divisés en onze sociétés qui regroupent plusieurs familles. Chaque parcelle est identifiée par un panneau de bois jaune qui indique son numéro, ainsi que celui du bloc auquel elle appartient. Chaque société nomme trois représentants, qui se réunissent régulièrement pour prendre des décisions collectives visant à aider les producteurs ou pour réélire, une fois par an, le président de SOFA.
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