Au Transkei, dans les pas de Nelson

Tout d'un coup, le voyageur fait un bond dans le temps. Voilà, se dit-on, l'Afrique du Sud comme elle fut sans doute il y a un siècle ! Situé à 1 200 kilomètres au nord-est du Cap de Bonne-Espérance et à environ 900 kilomètres au sud de Johannesburg, l'ex-Transkei appartient à la province du Cap-Est (Eastern Cape). Étendue entre les montagnes du Drakensberg et les eaux vertes et bleues de l'océan Indien, c'est une région superbe mais pauvre. Agriculture et élevage constituent les deux ressources principales. Bien qu'officiellement le nom de Transkei ne soit plus reconnu, les habitants continuent à nommer leur terre par ce terme. Difficile en effet d'effacer du jour au lendemain l'histoire douloureuse de cet ancien bantoustan. C'est dans cette région peuplée de Xhosas que sont nées les personnalités les plus marquantes de l'ANC et de la lutte contre l'apartheid : Nelson Mandela (né en 1918 à Mvezo), Walter Sisulu (né en 1912), Oliver Tambo (décédé en 1993) et Thabo Mbeki (né en 1942 à Idutywa), l'actuel président le République et dauphin de Mandela. Mon guide s'appelle David Mphelo. Il appartient à l'ethnie Pedi et parle couramment le français, ayant vécu deux ans à Grenoble. De toute ma vie de voyageur, je n'ai jamais eu comme guide une personne d'une telle bienveillance. Bien qu'un peu réservé, David a un sixième sens qui lui donne une force tranquille. Avec lui, le monde entier semble accueillant. Et je pense à ce que disait Graham Greene : « Où que tu ailles, si ton âme t'est étrangère, le monde te paraîtra inhospitalier. ».
Au Musée Nelson Mandela d'Johannesburg, l'ex-Umtata, la première ville de l'ex-Transkei, je rencontre la conservatrice, Nokuzola Tetani, originaire de Qunu et amie personnelle de Nelson Mandela. Anglophone, elle connaît la France car elle a été en stage de formation au musée du Louvre. Nous partons ensemble sur les traces de Mandela. À 32 kilomètres au sud d'Umtata, Qunu est le village de sa jeunesse. Les maisons et les huttes forment un habitat dispersé, au fil des pistes et des points d'eau. Quelques arbres poussent ici ou là. De hautes collines arrondies, couvertes d'herbes (vertes en saison des pluies, jaunes en été) moutonnent à l'infini. Dans ses Mémoires (Un long chemin vers la liberté, Livre de Poche) Nelson Mandela a écrit : « C'est dans ce village que j'ai passé les années les plus heureuses de mon enfance et mes premiers souvenirs datent de là. ». À l'automne 1993, près de trois ans après sa sortie de prison, il y fit construire sa résidence. « J'ai toujours pensé qu'un homme devait habiter à un endroit d'où il peut voir sa maison natale. ». Dans la brume humide, j'observe cette demeure. Une pluie fine comme du crachin breton lui donne une allure mystérieuse et romantique. J'ai l'impression d'être un chevalier errant à la recherche du Graal de la nation arc-en-ciel. Construite en briques, plutôt basse et longue, entourée d'un long mur, elle est gardée en permanence par des hommes en arme. La maison Mandela ne se visite pas, mais elle se distingue par sa taille. C'est la plus grande construction à des lieues à la ronde. La partie ancienne est ni plus ni moins la réplique exacte de son pavillon carcéral à Victor Verster. Même si c'était une prison, pour Mandela, « c'était la première maison spacieuse et confortable dans laquelle j'avais habité et je l'aimais beaucoup ». L'ancien président d'Afrique du Sud a l'habitude de venir à Qunu à Noël et à Pâques. Il distribue des cadeaux par kilos à des centaines d'enfants pauvres des villages.
Nous voilà arrivés à Mvezo, le village natal de Nelson Mandela. Les paysages évoquent à la fois l'Écosse, la Mongolie et la Lozère. Il a vu le jour ici le 18 juillet 1918 et y a vécu jusqu'à l'âge de 2 ans. Sa case natale n'existe plus. On ne voit que les fondations des murs, composées de pierre et de terre, et qui décrivent une forme de cercle. Ici l'essentiel est plutôt à ressentir qu'à visiter : le dépouillement face à un paysage grandiose.

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Photo : Olivier Page