Guernesey, l'île tranquille

Guernesey, l'île tranquille
Saint Peter Port © allard1 - Adobe Stock

Tout près de la France et pourtant si surprenante… Guernesey n’est pas une Angleterre en miniature. Ici, sans excentricité, on cultive sa différence et les panneaux portent des noms français.

Cette île de l’archipel anglo-normand n’a pas attendu l’exil de son hôte célèbre, Victor Hugo, pour exister. Dolmens et menhirs témoignent de sa longue histoire et de son riche patrimoine.

Guernesey semble un monde à part, un peu hors des modes et du temps, ce qui fait tout son charme. Ses paysages, d’une étonnante diversité pour une si petite île, invitent à la randonnée.

De falaises en pâturages, Guernesey se prête aux randonnées à pied ou à vélo, au plus près de la nature. Un havre de paix, à découvrir le temps d’une pause sereine.

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Guernesey, un monde à part

Guernesey, un monde à part
Vue aérienne de la côte de Guernesey © allard1 - Adobe Stock

À 32 kilomètres à peine des côtes du Cotentin, l’île de Guernesey est un monde à part. Un « morceau de France tombé dans la mer et ramassé par l'Angleterre », selon Victor Hugo qui y passa quinze années en exil.

Ici, on n’est pas anglais, mais normand. Vestige du duché de Normandie, Guernesey ne fait pas partie du Royaume-Uni, ni de l’Union européenne.

Cette petite île de 78 km² et de 65 000 habitants possède son propre gouvernement, son parlement et sa monnaie, la livre guernesiaise (inutilisable ailleurs). La couronne britannique est représentée par un lieutenant-gouverneur. Comme au Moyen Âge, l’île est divisée en paroisses et dirigée par un bailli.

On roule à gauche, les policiers sont accoutrés comme des bobbies anglais et les pubs font partie du paysage. Toutefois, les rues répondent aux doux noms de « Le val des terres », « Les Rohais de Bas » ou « Les Grands Moulins ».

Les panneaux sont bilingues, mais les Guernesiais ne parlent guère français. Certains se souviennent du patois local, proche du normand.

Le long des routes, ne vous étonnez pas de croiser des étals de fortune contenant des fruits, légumes ou fleurs laissés sans surveillance devant les maisons. Leur nom ? Les « honesty boxes », car les Guernesiais font confiance aux acheteurs. Et ça marche !

Guernesey fut aussi le seul territoire dépendant de la couronne britannique occupé par les nazis. Les Allemands bâtirent des bunkers sur les côtes de cette île stratégique.

Ironie de l’histoire, ce triste épisode a récemment remis Guernesey sur le devant de la scène. C’est ici, pendant la guerre, que se déroule le best-seller international, Le cercle littéraire des amateurs d’épluchures de patates, de Mary-Ann Sheffer et Annie Barrows.

Hauteville House, la maison de Victor Hugo à Guernesey

Hauteville House, la maison de Victor Hugo à Guernesey
Hauteville House © Allard One - Shutterstock

Hauteville House… La plupart des touristes français font le pèlerinage de Guernesey pour découvrir ce lieu mythique. C’est en effet ici que Victor Hugo vécut en exil de 1856 à 1870, après s’être opposé au coup d’État et à la dictature de Napoléon III. « J’habite cet immense rêve de l’océan », écrira-t-il. Guernesey a inspiré Victor Hugo.

C’est au dernier étage de Hauteville House, dans un look out surplombant la Manche qu’il a écrit, debout face à la mer avec le rivage français pour horizon, La Légende des siècles, Les Misérables (commencés à Paris), L’Homme qui rit et Les Travailleurs de la mer, qui se déroule à Guernesey.

Restée dans son état d’origine, Hauteville House plonge le visiteur dans l’univers hugolien. Cette maison-poème, entièrement aménagée par Victor Hugo, témoigne du génie décoratif de l’écrivain. Chaque pièce de cette grande demeure blanche renferme un bric-à-brac hétéroclite et génial, qui évoque un parchemin à déchiffrer.

Hugo recycle et mélange les matériaux, les époques et les styles. Les tapisseries des Gobelins, les faïences de Delft et les chinoiseries côtoient les soupières et les culs de bouteilles. Les étranges boiseries des murs portent des inscriptions sculptées ou gravées en forme de rébus, dont le célèbre : « Exilium Vita Est » (La vie est un exil ou L’exil, c’est la vie).

Au fil des pièces, on grimpe des ténèbres vers la lumière. Dehors, un petit jardin de style romantique (photo) a été restauré en 2002. Il contient toujours le chêne planté par l’écrivain en 1870 en l’honneur des États-Unis d’Europe. Une maison de visionnaire, inoubliable.

Les sites à ne pas manquer à Guernesey

Les sites à ne pas manquer à Guernesey
Castle Cornet © johnbraid - Adobe Stock

Guernesey ne se résume pas à Victor Hugo, ni le contraire d’ailleurs. Il faut passer au moins trois jours sur l’île pour la découvrir. En commençant par sa capitale, Saint-Peter Port, une jolie petite ville surplombant un port d’où partent les ferries vers le continent. Avec ses ruelles tortueuses, ses escaliers étroits et ses mansions de l’ère édouardienne ou géorgienne, Saint-Pierre a bien du charme.

On déambule avec plaisir au milieu des fleurs de Candie Gardens, à l’ombre de la statue de Victor Hugo (encore lui !), avant d’aller visiter le Guernsey Museum. À l’entrée du port s’élève Castle Cornet (photo), une forteresse du XIIIe siècle. Ses murs se souviennent des corsaires et autres aventuriers qui ont navigué en ces eaux.

Au sud de St Peter Port, habite un authentique seigneur, Peter de Sausmarez, dont la lignée remonte à l’époque de Richard Cœur de Lion. Peter ouvre, sur rendez-vous, les portes de son manoir du XVIIIe siècle, Sausmarez Manor.

Le jardin, où un festival de sculptures a lieu en été, renferme un Eden de plantes subtropicales. Peter organise aussi des ghosts tours pour traquer les fantômes de son château. Le samedi matin, les fermiers de Guernesey tiennent un marché où l’on parle encore le patois. Nostalgie, quand tu nous tiens…

Autre curiosité, Guernesey abrite l’une des plus petites églises au monde, où l’on doit pénétrer en se courbant. Little Chapel, copie de la grotte et de Notre-Dame de Lourdes, est entièrement recouverte d'une mosaïque réalisée avec de la vaisselle et des poteries cassées.

Au nord de l’île, la machine à remonter le temps s’emballe : c’est ici que se trouvent menhirs et dolmens, datant du néolithique (3500 av. J.-C.), dont le dolmen de Déhus et les Fouillages, l’une des plus anciennes constructions d’Europe.

À pied ou à vélo, sur Guernesey

À pied ou à vélo, sur Guernesey
Ile de Shark © allard1 - Adobe Stock

Amateurs de nature, les paysages de Guernesey font preuve d’une incroyable diversité. En son centre, un tableau idyllique : champs, bois, bruyères, lys, clématites, rosiers, cottages en pierre, granges Tudor, hameaux et généreuses vaches de Guernesey.

Sur la côte Sud, des falaises accidentées, mais aussi des baies verdoyantes. C’est le royaume tourmenté et mystérieux des contrebandiers et de Gilliatt, le héros des Travailleurs de la mer. À l’ouest et au nord, de longues plages de sable fin (Pembroke, Fermaint Bay) et des rouleaux pour pratiquer les sports nautiques.

De nombreux sentiers de randonnées, que l’on peut rejoindre en autobus, parcourent l’île. Les chemins de falaise (cliff paths) de la côte Sud traversent les paysages les plus sauvages de Guernesey.

La baie de Moulin Huet, peinte par Renoir en 1883, Icart Point, le Gouffre et Pleinmont Point, à l’extrême ouest, offrent le spectacle romantique d’une nature indomptée.

Guernesey est aussi un terrain de jeu pour les cyclistes. Si certains chemins sont à conseiller aux sportifs (particulièrement dans le Sud), nous vous recommandons d’emprunter les Ruettes tranquilles, d’adorables chemins de campagne, où la priorité est réservée aux cyclistes et aux promeneurs. Prenez une carte avant de partir, car il y a peu de panneaux indicateurs.

Si vous disposez d’un peu de temps, des ferries conduisent aux îles voisines de Herm, avec ses belles plages, et de Sark (photo), aux falaises impressionnantes. Sur ces poussières marines, aucun véhicule à moteur ne circule et, à Sark, un seigneur règne toujours sur ses sujets. Un monde à part, vraiment.

Fiche pratique

Fiche pratique
© Arndale - Adobe Stock

Pour préparer votre séjour, consultez nos fiches Îles Anglo-Normandes et Angleterre

Office de tourisme de Guernesey

Comment y aller ?

En ferry :

- Au départ de Saint-Malo, Condor Ferries (piétons et véhicules sous condition)
- Au départ de Diélette, Carteret et Granville Manche-Îles-Express (piétons)

En avion :

Fly Be dessert Guernesey au départ de Paris-Orly et Paris-CDG via Southampton et Birmingham. Vols avec Aurigny Air Service depuis Dinard

Se déplacer

Bon réseau de bus à travers l’île avec Island Coachways. On peut aussi louer une bicyclette pour découvrir l’île à son rythme. L’office de tourisme publie une brochure recensant onze itinéraires pour tous les niveaux. Attention, certains tronçons sont tout de même assez sportifs, à vous de voir selon votre condition physique.

Parmi les loueurs, Guernsey Hire, Millards ou Sarnia Cycle Hire.



Où dormir ?

Sunnycroft Hotel : dans les escaliers de Constitution Steps (un effort !) et à deux pas du centre de St. Peter Port, un petit hôtel de charme dans une coquette demeure. Très jolie vue sur la ville et la Manche et copieux petit déj’. Doubles à partir de 76 £.

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Où manger ?

- The Crow’s Nest : sur le port, une belle brasserie avec de copieux plats de la mer (mais aussi de la viande). Ambiance animée, service souriant. Plats à partir de 10 £ (12 €).
- Cobo Tea House : Coastal Road, Cobo. Tél. : 01481 253366. Face à la plage, un petit salon de thé qui sert, sans façons, des sandwiches au crabe réputés et des pâtisseries maison. Goûter à la gâche (prononcer « gauche »), cake au fruit typiquement guernesiais. Une autre adresse du même genre, sur la côte Sud, dans le coin isolé de Moulin Huet.

Où prendre un verre ?

- The Swan : St Julians Avenue, St Peter Port. Tél. : 01481 728969. L’un de pubs traditionnels de la ville pour prendre une bière dans une ambiance british. Fait aussi restaurant (chic) à l’étage.

Hauteville House

Les visites de la maison de Victor Hugo se font avec un guide, du 1er avril au 30 septembre. Groupes limités à dix personnes. Attention, il vaut mieux téléphoner à l’avance afin de se renseigner sur les disponibilités. Certains jours, particulièrement au printemps, Hauteville House est sold out. Les réservations ne sont ouvertes qu’aux groupes. Plus d’infos sur les visites. E-mail : hugohouse@cwgsy.net.

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