L’aventure de Kessel commence à Hodeïda, situé sur les bords de la mer Rouge. « Lui et ses compagnons sont reçus comme des princes à Hodeïda par le fils de l’imam Yahia, gouverneur de la ville, malgré leur tenue peu reluisante, les shorts déchirés, les sahariennes abîmées par le séjour en Abyssinie, les sandales mangées par le sel », raconte Olivier Weber dans sa biographie sur Kessel, le nomade éternel.
Aujourd’hui deuxième port de pêche du Yémen, Hodeïda bruisse toujours d’une activité intense. Le marché aux poissons, situé à l’entrée du port, offre des scènes de la vie quotidienne hautes en couleurs. Des marins débarquent, dans une chaleur suffocante et dans l’odeur enivrante des poissons, des requins, des dorades ou encore des raies. Il règne une agitation permanente et les cris des pêcheurs à demi nus animent les pontons en bois.
La scène est sans doute similaire à celle qu’a pu vivre Joseph Kessel, soixante-dix huit ans plus tôt. « Malgré la terrible chaleur qui régnait sur Hodeïda, Kessel s’émerveillait d’en parcourir rues, venelles, places et marchés où se pressaient enfants coiffés de bonnets éclatants, femmes voilées, Bédouins vêtus de peaux de boucs à peine tannées, pêcheurs à demi nus, chameaux ployant sous de lourdes caisses, prisonniers squelettiques enchaînés deux à deux et employés à des travaux de terrassements », écrit Yves Courrière dans la biographie de référence qu’il a consacrée à l’écrivain voyageur.
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