De Quilon à Allepey en kettuvalam

S’il existe de nombreuses options de trajets au sein du lacis de cours d’eau du Kerala, la plupart des excursions en bateau, qu’elles soient courtes (quelques heures) ou plus longues (jusqu’à quelques jours) se déroulent essentiellement dans la région du lac Vembanad, dont les flots s’étendent sur les districts d’Alleppey, de Kottayam et d’Ernakulam. Les quatre-vingts kilomètres qui relient Quilon (ou Kollam), l’un des plus anciens ports de la côte kéralaise à Allepey (ou Allaphuza), la « petite Venise de l’Est », comptent certainement parmi les circuits les plus fameux. Sur le trajet, on découvre quelques-uns des plus étonnants paysages qui soient, où l’eau, la terre et le ciel se mêlent et se confondent. Après avoir embarqué à bord d’un joli bateau ventru, il n’y a plus qu’à se laisser glisser paisiblement au fil de l’eau et à profiter du cinémascope, sur une rive ou sur l’autre, dans les rizières et dans les flots, en profitant de la bise légère créée par la lente progression de l’embarcation. Que l’on choisisse l’un des fauteuils en osier ou le moelleux matelas et les coussins, le confort est juste parfait et la distance d’avec les gens suffisante pour qu’ils ne soient pas trop incommodés par le passage de ces bateaux touristiques, heureusement peu nombreux sur les canaux les plus étroits. Au cours de la journée, on croisera aussi bien un pêcheur sur sa barque qu’un camion bariolé traversant un canal, paisiblement amarré sur plusieurs frêles canots ou encore de lourdes barges transportant riz, coprah ou coir (fibre de coco) et également des bateaux-bus. La faune n’est pas absente du tableau et l’on est ébloui par une nuée de libellules, un kingfisher coloré, un buffle paresseux immergé jusqu’au yeux. Hérons, martins-pêcheurs et autres aigrettes s’envolent et se posent au gré du vent… Sur le rivage, les habitants vont et viennent, vivent, recueillant de l’eau à l’aide d’une cruche ou battant le linge au bord du canal. Les enfants jouent dans l’eau, les adultes y prennent leur bain. À certains endroits pointent des filets chinois aux énormes bambous, à d’autres le gopura d’un temple hindou, le minaret d’une mosquée ou encore la flèche d’une église. Vers la fin d’après-midi, les cocotiers se reflètent dans les flots et les couleurs se font de plus en plus chatoyantes, fauves, puis s’estompent pour laisser place à la nuit noire. Le long des rizières ne résonnent plus alors que les cris des criquets et des grenouilles et la nature s’allume, de çà de là, des flammes de bougies ou de lampes à huile. Le temps semble avoir comme suspendu son vol !

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Photo : Laurence Pinsard