Le véritable Phileas Fogg - La vie tumultueuse de George Francis Train

Auteur : Allen Foster

Editeur : Payot, coll. Petite Bibliothèque Payot/Voyageurs

352 Pages

Le véritable Phileas Fogg - La vie tumultueuse de George Francis Train

Quelle vie ! A la lecture de cette biographie on se demande parfois s’il ne s’agit pas d’une imposture littéraire, tant les aventures que l’auteur nous raconte paraissent invraisemblables. Mais non, rien n’est inventé. George Francis Train (1829-1904), qui a bien existé, est une de ces figures hautes en couleurs dont la jeune histoire des Etats-Unis est riche.
Cet orphelin recueilli par des parents paysans méthodistes change de condition en entrant au service d’un oncle armateur à Boston. Très ambitieux, il entame une carrière professionnelle dédiée à la modernisation des transports, maritimes d’abord, puis ferroviaires. Devenu homme d’affaires, le bien nommé Train investit notamment dans la réalisation de lignes de tramway en Angleterre et de chemins de fer aux Etats-Unis (liaison est-ouest).
C’est à ces divers titres qu’il est amené à entreprendre plusieurs tours du monde en cherchant – et réussissant – à battre des records de rapidité. A l’évidence, le toujours très bien informé Jules Verne s’est inspiré de Train pour créer le personnage de Phileas Fogg qui, comme on le sait, fait le tour du monde en 80 jours dans un fameux roman. Assez vaniteux, Train en sera agacé tout autant que fier.
Cet excentrique se piqua de politique dans la seconde partie de sa vie et paya fréquemment ses engagements par quelques séjours en prison. Il fut notamment favorable aux nordistes durant la guerre civile américaine, quoique esclavagiste ; il soutint les indépendantistes irlandais tout en étant en affaires avec les Anglais ; il fut sensible aux thèses des communards français mais était favorable à un mode de gouvernement dictatorial…
Très apprécié pour ses meetings durant lesquels il parlait de tout avec talent, Train fut également un candidat malheureux à la présidence des Etats-Unis. On lit le récit de sa longue et trépidante existence en restant souvent ahuri par ses multiples rebondissements. Finalement, Jules Verne est resté bien sage en inventant son héros Phileas Fogg !

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Texte : Michel Doussot

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