Ermelindo Mucanga est mort. Mais il a été enterré sans sépulture décente. Vingt ans après son décès, il est devenu fantôme, et son esprit rôde toujours, sous un frangipanier situé sur la véranda d’une forteresse, en plein cœur du Mozambique. Un Halakavuma, esprit des morts qui a revêtu la forme d’un pangolin, vient rompre son errance en lui proposant de mourir une nouvelle fois et d’être enterré décemment. Mais il doit pour cela se réincarner dans le corps d’un inspecteur de police, Izidine Naïta, dépêché pour enquêter sur le meurtre du directeur d’un asile de vieillards. Dans cette enquête, qui prend la forme pendant six jours, d’une quête spirituelle, Izidine n’est pas au bout de ses surprises, tous les pensionnaires s’accusant du meurtre. L’inspecteur de police, qui a étudié chez les Blancs et refoulé son passé ancestral, se retrouve vite dépassé par ces aveux. Il lui faudra laisser de côté ses convictions et accepter de renouer avec les rites de ses aïeux pour obtenir la confession finale. Dans une langue avant tout poétique, Mia Couto fait revivre les croyances et les mythes ancestraux mozambicains. Au fil d’un récit épique et allégorique, à la fois intrigue policière et conte fantastique, les vivants se mêlent aux morts, les mythes et légendes ressurgissent du passé, les rêvent prennent le pas sur la réalité. Et les superstitions l’emportent finalement sur les certitudes de la raison.
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