D’abord, ne vous laissez pas impressionner par l’épaisseur de ce pavé, qu’il n’est pas question d’avaler page après page. La meilleure façon de l’aborder consiste certainement à y vagabonder. Car cette monumentale histoire de la littérature américaine de 1939 à 1989 se prête à la promenade. L’auteur a choisi de présenter son panorama non pas à travers les auteurs, mais en mettant en avant des œuvres emblématiques. En plus de deux cents textes ainsi chroniqués, couvrant aussi bien le roman que la nouvelle, la poésie que le polar ou le théâtre, cet essai explore toutes les facettes de la création littéraire aux Etats-Unis, avec un chapitre final évoquant l’émergence de nouvelles voix. Au fil des pages, on retrouve des écrivains célèbres en France, sur lesquels Pétillon offre des éclairages passionnants, les resituant à la fois dans le contexte de l’histoire de leur pays et dans celui de leurs influences littéraires. D’autres, moins connus ici, mais qui ont joué un rôle tout aussi important, excitent la curiosité du lecteur. Bien sûr, on peut contester certains choix (ou non-choix) et commentaires, mais ils restent toujours stimulants, comme l’analyse de la vision du Sud chez William Faulkner et Robert Penn Warren. Il faut aussi souligner qu’aucun genre n’est négligé, Stephen King ou Raymond Chandler faisant l’objet d’une notice au même titre que Carson McCullers ou Bret Easton Ellis. Et le principal mérite de cet ouvrage, c’est de créer une formidable envie de lecture, celle de se replonger dans certains auteurs et de partir à la rencontre de livres jamais lus encore…
