Sur la route gitane

Les origines du pèlerinage gitan

Nul ne sait très bien qui est Sara, la « patronne » des Gitans, ni comment son culte s’instaura au Saintes-Maries-de-la-Mer. Pour les gens du voyage qui l’adoptèrent comme protectrice, elle est « Sara-la-Kâli », un mot tsigane qui signifie à la fois « Gitane » et « noire ». Certains voient dans l’icône gitane la servante des deux patronnes du village, Marie Jacobé et Marie Salomé, chassées de Palestine après la mort du Christ. Pour d’autres, elle est Sara l’Égyptienne, abbesse d’un grand couvent de Libye, ou bien encore la figure d’un groupe de martyrs persans. Quant à la tradition gitane, elle y voit simplement une des leurs qui s’installa sur les rives provençales pour accueillir les exilés de la Terre Sainte. Une version contredite par l’histoire qui ne mentionne l’arrivée des Gitans en Provence qu’à partir du XV^e siècle.
Quoi qu’il en soit, ils seront des milliers, réunis dans la même ferveur, à la suivre de l’église à la mer, escortés par les gardians à cheval et les Arlésiennes, en lançant ce cri mille fois répété : « Vive Sainte Sara ».

La procession à la mer

Tout commence par une messe le 24 mai à 10 h du matin à l’église des Saintes-Marie-de-la-Mer, où se trouve la statue de Sara, revêtue de ses bijoux et robes colorées. Contre le mur de la crypte se trouve la croix de procession portée par les Gitans. Une foule de pèlerins envahit l’église qui résonne des cantiques, illuminée par des milliers de cierges. À 15 h, c’est la cérémonie de la descente des châsses. Ces dernières qui contiennent les reliques des Saintes-Maries sont descendues à l’aide d’un treuil au milieu des acclamations. Enfin, les pèlerins soulèvent la statue de la Sainte Sara pour la porter jusqu’à la mer. Par milliers, ils suivent leur patronne, dans les étroites rues du bourg, une incroyable et joyeuse cohorte au-dessus de laquelle tangue une frêle statue. Le soir, tout le monde se retrouve à l’église, à la lumière des cierges, pour prier… en musique, au son des violons et guitares.

La bénédiction de la mer

Le lendemain, deux messes sont données en l’honneur de Jacobé et de Salomé, les patronnes du village. Leurs statues, dans une barque, sont menées jusqu’à la plage où la procession s’enfonce dans la mer pour bien symboliser l’arrivée des saintes par la voie marine. Selon les écritures, après avoir été abandonnées sur un rafiot sans voiles ni rames, la providence les fit aborder le rivage provençal qui porte désormais leur nom. Les pieds dans l’eau, la foule des pèlerins se fait bénir par un évêque qui se trouve dans une barque de pêcheurs. Il en profite pour bénir la mer et le pays. Puis, c’est le retour à l’église, dans une joyeuse cohue et le carillonnement des cloches, la grande fiesta gitane… Le reste de l’après-midi est consacré à la prière, toujours en musique, et à la cérémonie de la remontée des châsses à la chapelle haute.
Les enfants sont présentés aux statues à bout de bras. Chacun allume un cierge. On glisse dans la boîte réservée aux intentions des modestes offrandes. Certains passeront la nuit dans la crypte dans une ferveur commune. D’autres ont déjà repris la route…

Qui sont les pèlerins ?

Même si le nomadisme et la musique les réunissent, le peuple des gens du voyage est varié. Cette grande famille possède plusieurs tribus dont chacune possède ses particularités. Faisons la distinction entre les uns et les autres.

Les Gitans
Souvent le nom « gitan » est donné à l’ensemble de la population tsigane. En fait, il n’appartient qu’à un seul groupe, de loin le plus nombreux aux Saintes-Maries. L’Espagne est leur pays de prédilection, ils se disent catalans ou andalous selon le lieu de leur établissement. La plus grosse communauté en France se trouve dans le Midi. La plupart aujourd’hui sont sédentarisés. Musiciens flamenco et toreros viennent souvent du peuple gitan. Le guitariste Manitas de Plata est un des leurs.

Les Rom
Les femmes rom sont reconnaissables avec leurs longues jupes multicolores et leur foulard noué sur la tête, quand elles sont mariées. Quand elles disent la bonne aventure, leurs hommes sont rétameurs ou chaudronniers. C’est le groupe qui a su le plus préserver ses traditions. Venus d’Europe centrale, les Rom sont présents au Canada, en Australie et en Afrique du Sud.

Les Manouches
Tony Gatlif les a filmés avec beaucoup d’affection : Latcho Drom, Gadjo Dilo, Vengo…
Il y a environ mille ans, les Manouches ont quitté le nord de l’Inde pour l’Europe centrale et occidentale. Le voyage est leur mode de vie. Certains sont encore en roulotte, malgré la tendance à la sédentarisation. Ils pratiquent la vannerie et la récupération de ferrailles. Musiciens virtuoses, on les retrouve dans les plus grands orchestres tsiganes. Django Rheinardt est l’un d’entre eux.