Le Ratha Yatra à Puri

Il y a quelques jours, on fêtait en France le soixante-dixième anniversaire des congés payés ; Krishna, le dieu protecteur de l’Univers, n’a pas attendu 1936 pour séjourner chaque année dans sa résidence d’été, et retrouver ainsi sa ville natale. La légende raconte que l’avatar de Vishnu quitta Gokul où il avait grandi pour revenir à Mathura, accompagné de son frère Balabhadra et de sa sœur Subhadra à bord d’un char. Ratha Yatra (ou fête des chars) est la reconstitution de cet épisode de la vie de Krishna et donne lieu tous les ans à l’une des plus grandes fêtes religieuses du continent asiatique. L’événement est célébré pendant dix jours un peu partout en Inde et dans le monde, mais c’est à Puri dans le nord-est du pays que la fête est la plus importante. Cette cité balnéaire connue pour son temple érigé à la gloire de Vishnu, est l’une des quatre villes saintes du pays. Ville agréable, même si l’architecture de style victorien a tendance à disparaître sous le béton, la tranquille Puri se métamorphose lors du festival Ratha Yatra.

Agoraphobes et amateurs de calme, passez votre chemin ! Le 27 juin prochain, plus de quatre millions de fidèles se retrouveront dans les rues de Puri pour le pèlerinage. Le premier jour est marqué par le transfert du Dieu Jagannath – qui n’est autre que l’une des réincarnations de Krishna – et de sa fratrie depuis le temple vers sa retraite estivale, la maison Gundicha Mandir. Les trois divinités sont transportées sur des chars en bois de près 100 m de long et d’une douzaine de mètres de haut. Ces immenses chariots sont tirés par des milliers de fidèles sous une température qui dépasse souvent les 35 °C… Et la route parfois sablonneuse ne facilite pas le travail du conducteur appelé sarathi. Durant tout le trajet, on danse, on chante et l’on se prosterne devant ces temples sur roues.
Après une semaine de repos bien méritée, on ramène la petite famille au temple, en suivant le même parcours, long d’environ trois kilomètres. Pour un hindou, participer à ce pèlerinage permet d’échapper au cycle des réincarnations et d’atteindre le nirvâna. Petite anecdote, les premiers Européens qui observèrent cette fête étaient persuadés que les dévots se jetaient volontairement sous les roues des chars afin d’accéder à la paix suprême. En réalité, ces décès étaient tout à fait accidentels, car, dans la religion hindouiste, le suicide est un péché plus grave que le crime d’autrui.

Dans les années 1990, la fête du Ratha Yatra a connu dans l’ouest de l’Inde des affrontements sanglants qui ont opposé des fondamentalistes musulmans et hindous. Mais, depuis quelques années, une belle preuve de fraternité interreligieuse se produit dans un petit village de l’État de l’Orissa, à une centaine de kilomètres de Puri. À Deulahasi, les fidèles de l’Islam fêtent avec leurs voisins hindouistes le Ratha Yatra. Des charpentiers musulmans participent à l’élaboration des chars qui seront ensuite tirés par des membres des deux communautés. En retour, les hindous prennent part aux fêtes Id-ul-Fitret de Id-ul-Zona. Ici, les 2 500 habitants vivent en harmonie, ce qui n’est pas toujours le cas dans cette région du monde.

Si vous n’avez pas la chance de partir à Puri ou à Deulahasi, tout n’est pas perdu ! Car, depuis le début des années 1980, la Ratha Yatra est célébrée dans des dizaines de villes autour du globe. La fête se déroule de San Francisco à Budapest en passant par Nairobi, mais à des dates différentes. À Paris, les célébrations ont lieu le deuxième dimanche de juillet (le 9 juillet en 2006). Le cortège part du quartier de la Chapelle pour rejoindre le forum des Halles. Les chars sont peut-être moins grands qu’en Inde, mais tout aussi colorés. La procession se termine dans la bonne humeur autour d’un repas strictement végétarien. Faites attention tout de même, car des membres de sectes peuvent venir y faire un peu de prosélytisme.

Comme vous pouvez l’imaginer à l’occasion de la Ratha Yatra, les hôtels de Puri sont réservés des mois à l’avance. Alors, on vous donne des adresses sympas à Konarak, un petit village à 35 km de là (1 h de trajet). Imaginez l’un des plus beaux temples d’Inde au bord du golfe du Bengale entouré de quelques hôtels, si ce n’est pas le paradis, cela y ressemble.

- Hôtel Yatri Nivas : ambiance un tantinet british dans cette grande maison rouge tenue par le gouvernement. Les petits cottages sont simples, mais très agréables et coûtent environ 5 € la nuit.
- Labanya Lodge : certainement l’adresse la plus routarde et la plus conviviale de la région, et pour moins de 3 € la nuitée. Les chambres sont un peu spartiates, mais elles possèdent chacune une petite terrasse qui ne manque pas de charme.
- Restaurant Sun Temple : c’est le repaire des chauffeurs de bus du coin, ce qui est souvent bon signe. On y retrouve tous les classiques de la cuisine indienne, mention spéciale pour les pakoras (beignets) aux légumes.

Jean-Baptiste Herrera
Photo : © Orissa Tourism
Mise en ligne le 14 juin 2006