Dossier réalisé par Michel Doussot

Le 1er août 1785, les navires la Boussole et l'Astrolabe partaient de Brest pour un périple autour du monde. Les objectifs de cette expédition, dirigée par l'officier de la Marine royale Jean-François de Galaup de Lapérouse, étaient à la fois commerciaux, scientifiques, diplomatiques et stratégiques. Trois ans plus tard, les équipages français quittent l'Australie et disparaissent dans l'océan Pacifique. Que s'est-il passé ?

Il faut attendre une trentaine d'années pour apprendre que la Boussole et l'Astrolabe se sont échoués face à l'île de Vanikoro, qui fait partie des Salomon. Depuis lors, la Marine royale devenue nationale, ainsi que de nombreux chercheurs fouillent les fonds marins de l'île et prospectent sur terre afin d'élucider les circonstances du drame.

L'expédition Vanikoro 2005 est l'une de ces campagnes, la plus importante et dit-on la dernière. Ses résultats et le témoignage de l'amiral François Bellec qui y participait permettent à présent de raconter - presque - toute l'histoire de Lapérouse et de ses compagnons d'infortune.