De par son passé colonial, la France a laissé son empreinte sur tous les continents. Lorsqu'on voyage, ignorer ce fait, c'est se placer dans des situations éventuellement conflictuelles dont on se passerait bien. Bien que faisant l'objet de fructueuses recherches universitaires, ce pan important de l'histoire de France, reste méconnu des citoyens de ce pays. Dans leur ensemble, ils ont du mal à prendre réellement conscience du phénomène. Comme on l'a dit à propos de la période vichyste, voilà un passé qui ne passe pas. Pourtant, l’heure semble venue de l’affronter. Les étals des libraires croulent à présent sous le poids de nombreux ouvrages destinés les uns au grand public, les autres aux spécialistes. De ce côté-ci, la question semble de moins en moins être de savoir s’il faut être pour ou contre le colonialisme.
Sur le plan politique, il en va autrement. La promulgation de la « loi n° 2005-158 du 23 février 2005 portant reconnaissance de la Nation et contribution nationale en faveur des Français rapatriés » a déchaîné les passions, notamment son article 4 demandant à ce que « les programmes scolaires reconnaissent en particulier le rôle positif de la présence française outre-mer ». Les débats tentaculaires que ce texte a provoqué après-coup font émerger quantité de questions brûlantes dans l’ensemble de la société française. L’avenir dira ce que l’on aura pu en tirer de positif.
Ce dossier n’a qu’une ambition : retracer les principales étapes d’une histoire coloniale qui a duré cinq siècles. En prendre connaissance est incontournable si l’on veut comprendre les relations qu’entretiennent la France et le reste du monde, ainsi que celles qu’ont nouées les Français dits « de souche » et leurs compatriotes issus des anciennes colonies.