Le plus grand laboratoire à ciel ouvert

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Il est fréquent d'entendre que l'Amazonie est la plus vaste réserve pharmaceutique du monde. Un labo immense, en plein air, certes, mais un labo méconnu, mystérieux, un monde convoité et très fragile. C'est certain, le Brésil abrite la plus riche biodiversité de la planète, la forêt amazonienne possédant une faune et une flore d'une étonnante variété. Cette richesse attire les plus puissantes sociétés pharmaceutiques du monde, mais aussi des bio-pirates peu scrupuleux. Que viennent-ils y chercher ? Des extraits naturels et des plantes médicinales qui révolutionneront la recherche et feront progresser la médecine : vaccins possibles contre le sida, éléments naturels de médicaments pour certaines maladies comme l'hypertension ou le cancer. Quelques exemples : le venin du serpent jaracara sert à fabriquer le Captopril, l'anti-hypertenseur le plus utilisé dans le monde. Un gramme de venin de mygale vaut des milliers d'euros sur le marché noir, car ses vertus analgésiques sont, paraît-il, extraordinaires !

Boisson hallucinogène des Indiens d'Amazonie, confectionnée à partir d'un mélange de plantes médicinales et de lianes, l'ayahuasca captive les scientifiques, car cette décoction pourrait avoir des effets curatifs remarquables sur certaines maladies (y compris sur certaines névroses). Le curare qu'utilisaient les Indiens pour enduire leurs flèches empoisonnées sert d'extrait naturel pour confectionner les myorelaxants. La peau du crapaud Epipedobates tricolor ne permet-il pas d'élaborer un puissant anesthésique ?

Les possibilités sont énormes, mais l'argent reste le nerf de cette guerre économique ! Pour éviter que ce « nouvel or vert » ne lui échappe, le Brésil a mis en place des structures pour lutter contre la bio-piraterie, tout en commercialisant à son avantage les trésors de la nature auprès des grands laboratoires. Le Centro de Biotecnologia da Amazonia (CBA), basé à Manaus, répond à cette préoccupation. Centre de production d'extraits naturels, il fonctionne comme un véritable incubateur de petites entreprises de biotechnologie, accordant des facilités à ses chercheurs (pour le logement notamment).

Photo : Nicolas Chalumeau