Soixante-dix kilomètres au sud-est d'Urumqi, l'ancienne capitale ouïghour n'a rien de vraiment séduisant. Mais c'est une des villes les plus basses du monde, un peu plus de 150 m sous le niveau de la mer, et la température est soudain plus agréable. Une oasis de chaleur dans ce désert gelé. Turpan est très nettement coupée en deux, avec sa partie chinoise et sa partie musulmane. La communication avec les Ouïghours s'avère plutôt facile. La langue appartient au groupe turcophone et, mis à part quelques différences de prononciation, j'arrive à m'en sortir avec mes rudiments d'ouzbek.
Les trésors de la capitale ouïghour se situent surtout autour de Turpan, en particulier avec les ruines de Jiaohe. Cette ancienne ville de garnison fut proprement rasée par Gengis Khan au XIIe siècle, mais il en reste de nombreux vestiges en stuc et pisé, juchés au sommet d'une falaise qui atteint près de 100 m de haut en son point le plus élevé et est entourée d'une petite rivière. Assez curieusement, cette visite, qui est la moins chère des curiosités de Turpan est également la plus intéressante. Les ruines, protégées par l'Unesco, sont bien mieux conservées que celles de Gaochang, de l'autre côté de la ville, et le site reste ouvert jusqu'au soir, ce qui me donne l'occasion de contempler un de ces crépuscules qui ne s'oublient pas, creusant des jeux d'ombres et de lumières à travers la vaste étendue de ruines.
Je m'installe confortablement sur une des cent une bases de stupas à l'extrémité est du site pour profiter de la vue. J'ai parcouru à pied les huit kilomètres qui séparent les ruines de la ville, mais puisque je sympathise avec Sherali, le surveillant du site, celui-ci m'invite à me ramener chez lui pour célébrer la fin du ramadan avec sa petite famille.
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