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À l'assaut des Rocheuses
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La partie la plus spectaculaire du voyage s'effectue de Denver à Salt Lake City (Utah). Sitôt quitté la gare, le train se dirige comme un lombric paresseux vers les montagnes qui surplombent l'ouest de la ville. Les sièges du wagon panoramique ont été pris d'assaut. Un couple de wapitis relève la tête, pas perturbé par le cliquetis des rails. Quelques éoliennes battent des ailes.
Au milieu de collines vertes et molles, le California Zephyr dessine des courbes. Il effectue même un fameux virage à 270° degrés, appelée la « Big Ten Curve ». En contrebas, la skyline de Denver gratte la ligne d'horizon. Le train perce la montagne par le premier tunnel d'une série de vingt-neuf. À peine le dernier wagon sorti, la locomotive est entrée dans un autre. De l'autre coté, les prairies ont abandonné leur règne aux conifères. Mais l'homme a aussi imprimé sa marque en grand, avec un barrage massif, comme en petit, avec la succession de poteaux électriques. Au bord du vide, le train s'agrippe aux roches.
L'un des derniers tunnels, le Moffat Tunnel, du nom de l'industriel qui l'a financé, a été mis en service seulement en 1928. Culminant à 2 816 mètres, il a permis de relier plus rapidement Denver à l'Ouest et de faire découvrir à ses habitants le ski ! Pendant neuf longues minutes (10 kilomètres), les passagers s'en remettent à la lumière des veilleuses. On marque un arrêt au Winter Park Ski Resort (Fraser), station de sports d'hiver avec téléphériques et chalets imposants. La ville de Fraser, à 2 613 mètres, s'est même proclamée la « glacière de la nation », avec ses températures descendant jusqu'à - 45 °C l'hiver.
Texte : Joël Métreau. Photo : Joël Métreau
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