Visiter Lighthouse Reef, Voyage Belize

Situé à environ 80 kilomètres au sud-est de Belize City, l’atoll de Lighthouse Reef est le plus oriental des trois atolls du Belize. Cet anneau corallien quasi parfait, long de 35 kilomètres, flotte au milieu de la mer des Caraïbes. Il fait partie intégrante du réseau de réserves de la barrière de corail du Belize, un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996.

L’atoll est un chapelet de six îlots, ou cayes, posés sur une couronne de récifs qui protège un lagon aux eaux peu profondes, dont la couleur oscille entre le turquoise et le saphir. Réputé pour être l’un des écosystèmes récifaux les mieux préservés des Caraïbes, Lighthouse Reef est une destination de choix pour les passionnés du monde sous-marin. Son isolement a permis de conserver une biodiversité riche et des paysages marins spectaculaires, loin de l’agitation du continent.

L’atoll abrite deux des monuments naturels les plus emblématiques du Belize, offrant des spectacles géologiques et biologiques uniques.

Le Great Blue Hole, ou Grand Trou Bleu, est sans conteste l’attraction principale. Cette curiosité géologique est un cénote marin presque parfaitement circulaire de plus de 300 mètres de diamètre et d’environ 124 mètres de profondeur. Popularisé par l’explorateur Jacques-Yves Cousteau en 1971, qui l’a classé parmi les dix meilleurs sites de plongée au monde, ce gouffre sous-marin était une grotte calcaire à l’ère glaciaire, avant que la montée des eaux ne la submerge. En plongeant dans ses profondeurs, les plongeurs expérimentés peuvent admirer d’immenses stalactites, témoins de son passé terrestre.

Le Half Moon Caye Natural Monument est une autre merveille de l’atoll. Cette île en forme de croissant, gérée par la Belize Audubon Society, fut la première zone naturelle protégée du pays, dès 1982. La moitié ouest de l’île est couverte d’une forêt littorale rare qui abrite une colonie d’environ 4 000 fous à pieds rouges, l’une des seules de la région. Une plateforme d’observation permet de contempler les nids et l’activité de ces oiseaux ainsi que des frégates superbes qui partagent leur habitat. Les plages de sable blanc de l’île servent également de lieu de nidification pour trois espèces de tortues marines menacées : la tortue caouanne, la tortue imbriquée et la tortue verte.

Les activités sur l’atoll sont presque exclusivement tournées vers la mer et l’exploration de son écosystème exceptionnel.

• Plongée sous-marine : Lighthouse Reef est une destination de renommée mondiale. Outre le défi technique que représente le Great Blue Hole pour les plongeurs certifiés, l’atoll regorge de sites spectaculaires. Le Half Moon Caye Wall est un tombant vertigineux percé de tunnels et de canyons, couvert de gorgones et d’éponges multicolores. Le site de Long Caye Aquarium porte bien son nom, avec ses eaux cristallines et sa concentration impressionnante de poissons tropicaux.

• Plongée avec tuba : Les non-plongeurs peuvent également profiter des merveilles sous-marines. Le pourtour du Great Blue Hole offre des zones peu profondes où l’on peut observer la vie marine. Les récifs qui entourent les cayes, notamment Half Moon Caye, sont accessibles depuis la plage et permettent d’explorer des jardins de corail foisonnants.

• Observation des oiseaux : Sur Half Moon Caye, l’observation de la colonie de fous à pieds rouges est une activité incontournable. La plateforme d’observation installée au cœur de la forêt offre un point de vue privilégié sur les oiseaux nicheurs sans les déranger.

• Kayak de mer : Les eaux calmes du lagon se prêtent bien à la pratique du kayak, offrant une perspective différente sur les paysages des cayes et des récifs.

L’exploration peut se poursuivre vers les autres atolls du Belize, situés à quelques dizaines de kilomètres.

• L’atoll de Turneffe : Situé à l’ouest de Lighthouse Reef, c’est le plus grand et le plus proche des trois atolls béliziens. Désigné réserve marine en 2012, il est réputé pour ses vastes étendues de mangroves qui servent de pouponnière à de nombreuses espèces de poissons, ainsi que pour ses sites de plongée et de pêche.

• L’atoll de Glover’s Reef : Un peu plus au sud, cet atoll est également inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est reconnu pour sa grande diversité de types de récifs et abrite l’un des derniers sites de reproduction viables pour le mérou de Nassau, une espèce menacée.