Visiter Cottonwood Road, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

La Cottonwood Canyon Road est une piste panoramique d’environ 76 kilomètres qui traverse le Grand Staircase-Escalante National Monument, dans le sud de l’Utah. Elle relie la route US-89, près de la frontière avec l’Arizona, à la ville de Cannonville sur la Scenic Byway 12. Alternative à l’asphalte, cet itinéraire non goudronné sur la majeure partie de son tracé offre une immersion dans des paysages sauvages et géologiquement riches, façonnés par l’érosion.

La piste fut initialement créée pour la maintenance de lignes électriques. Aujourd’hui, elle est reconnue comme une « Scenic Backway », une route secondaire d’intérêt touristique qui permet de découvrir une facette reculée et préservée de l’Ouest américain. Le trajet complet demande au minimum deux heures de conduite, sans compter les arrêts pour admirer les points de vue ou pour randonner.

Le long de son parcours, la Cottonwood Road dévoile des paysages variés et des formations géologiques remarquables. L’un des arrêts les plus connus est Grosvenor Arch. Il s’agit d’une double arche de grès aux teintes claires, qui s’élève à environ 45 mètres de hauteur. Nommée en l’honneur de Gilbert Hovey Grosvenor, un ancien président de la National Geographic Society, elle est facilement accessible grâce à un court sentier aménagé depuis l’aire de stationnement.

Un autre site d’intérêt majeur est la section des Cottonwood Wash Narrows. Ce canyon étroit, creusé par les eaux, offre une expérience de randonnée accessible à travers des parois resserrées et colorées. La piste traverse également une formation géologique singulière connue sous le nom de The Cockscomb, une crête rocheuse acérée qui s’étire sur plusieurs kilomètres et marque le paysage de manière spectaculaire. Le trajet lui-même est une découverte, passant de zones de badlands arides à des vallées verdoyantes le long des cours d’eau.

La principale activité le long de la Cottonwood Road est la randonnée, avec des options pour différents niveaux.

• Randonnée dans les Cottonwood Wash Narrows: C’est une marche facile d’environ 5 kilomètres aller-retour qui permet de s’aventurer dans le lit d’une rivière à sec, entre des parois de grès parfois très rapprochées. Le sentier est plat et ne présente pas de difficulté technique, ce qui le rend adapté aux familles.
• Randonnée dans Hackberry Canyon: Accessible depuis la route, ce sentier propose une randonnée plus longue dans un canyon plus large, suivant le cours d’eau.
• Accès à Grosvenor Arch: Une courte promenade sur un sentier bétonné d’environ 400 mètres mène au pied de l’impressionnante double arche.
• Camping primitif: Pour une immersion complète, le camping est autorisé dans le monument, en respectant les principes du « leave no trace » (ne laisser aucune trace). Il est nécessaire de se renseigner sur les réglementations en vigueur auprès des centres d’accueil des visiteurs.

La situation de la piste permet d’accéder à d’autres sites d’intérêt dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres.

• Kodachrome Basin State Park: Situé près de l’extrémité nord de la route, ce parc d’État est célèbre pour ses cheminées de fée et ses colonnes de roche sédimentaire aux couleurs vives.
• Paria River Valley: Près de l’extrémité sud, cette vallée est connue pour ses paysages colorés et son ancien site de tournage de films westerns.
• Bryce Canyon National Park: Accessible depuis Cannonville, l’un des plus célèbres parcs nationaux de l’Utah se trouve à proximité de l’extrémité nord de la Cottonwood Road.