Visiter Mission San Xavier del Bac, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Surnommée la « Colombe blanche du désert », la mission San Xavier del Bac se dresse au cœur de la nation Tohono O’odham, en Arizona. Cet édifice historique, toujours en activité, constitue un important lieu de culte et un témoignage architectural majeur du passé colonial espagnol dans le sud-ouest américain. Chaque année, le site accueille de nombreux visiteurs venus découvrir ce joyau posé dans le paysage aride du désert de Sonora.

Fondée en 1692 par le missionnaire jésuite Eusebio Francisco Kino, la mission San Xavier del Bac est la plus ancienne structure d’origine européenne en Arizona. Le bâtiment actuel a cependant été érigé plus tard, entre 1783 et 1797, sous la direction des franciscains qui prirent la relève des jésuites. Elle fut construite pour servir la communauté amérindienne locale, les Tohono O’odham, et continue de remplir cette fonction aujourd’hui en tant que paroisse active.

Située à environ 16 kilomètres au sud de Tucson, la mission est un exemple remarquable de l’architecture coloniale espagnole, mêlant des influences baroques, mauresques et byzantines. Sa façade blanche éclatante, construite en briques de terre cuite et mortier de chaux, contraste avec l’environnement désertique. L’édifice est flanqué de deux clochers, dont l’un est volontairement resté inachevé. L’intérieur est tout aussi impressionnant, presque entièrement couvert de fresques, de sculptures et de décorations d’époque. Classée monument historique national en 1960, la mission fait l’objet de constants efforts de restauration pour préserver sa structure et ses œuvres d’art.

• Comment y aller : la mission se trouve au 1950 W. San Xavier Road, au sud de Tucson. Elle est accessible en voiture par l’Interstate 19 (sortie 92). Des transports en commun, comme la ligne de bus 440, desservent également le site.
• Durée de visite : des visites guidées gratuites d’environ 30 minutes sont proposées par des bénévoles la plupart des jours, sauf le dimanche. Il est recommandé de prévoir du temps supplémentaire pour explorer le site à son rythme.
• Tarifs : l’accès à la mission et au musée est gratuit. Les dons pour l’entretien et la préservation du monument sont les bienvenus.
• Ouverture et horaires : l’église, le musée et le mausolée sont généralement ouverts tous les jours de 9 h à 16 h.
• Bons plans : le bâtiment ne dispose ni de chauffage ni de climatisation ; il est donc conseillé de s’habiller en fonction de la météo. Le site se trouvant sur une réserve amérindienne et étant un lieu de culte actif, une tenue et un comportement respectueux sont attendus.

• L’intérieur de l’église : les visiteurs peuvent admirer un intérieur richement décoré, avec de nombreuses fresques, peintures et statues originales, dont un retable monumental. L’ensemble est considéré comme l’un des plus beaux exemples d’art religieux colonial espagnol.
• L’architecture extérieure : la façade ornée de sculptures et les deux clochers, dont la tour est inachevée, sont des éléments caractéristiques du monument.
• Le musée : un petit musée sur place retrace l’histoire de la mission, de sa fondation à nos jours, et présente des objets liés à son passé.
• La colline de la Grotte : située à l’est, une petite colline offre une vue panoramique sur la mission et la vallée environnante de la Santa Cruz.