Visiter Exmoor National Park, Voyage Angleterre

À cheval sur les comtés du Somerset et du Devon, le parc national d’Exmoor est l’un des plus petits parcs nationaux du Royaume-Uni, avec une superficie d’environ 693 kilomètres carrés. Désigné en 1954, il offre une mosaïque de paysages allant de landes ouvertes balayées par les vents à des vallées boisées, en passant par des terres agricoles et un littoral spectaculaire. Cette côte, longue de 55 kilomètres, est bordée par le canal de Bristol et présente certaines des falaises les plus hautes de Grande-Bretagne.

Le parc est un lieu vivant, façonné par des millénaires d’activités humaines telles que l’agriculture et l’exploitation minière, qui ont laissé leur empreinte sur le paysage. Il est reconnu pour sa faune, notamment les cerfs rouges et les poneys d’Exmoor qui errent en semi-liberté. De plus, grâce à une faible pollution lumineuse, Exmoor a été désigné première réserve internationale de ciel étoilé d’Europe, offrant des conditions idéales pour l’observation des étoiles.

Le parc national d’Exmoor se distingue par la diversité de ses sites naturels et de ses villages pittoresques. Parmi les incontournables, Dunkery Beacon est le point culminant d’Exmoor, s’élevant à 519 mètres d’altitude. Il offre des vues panoramiques sur les paysages environnants. Le littoral est une autre attraction majeure, avec des sites comme la Valley of Rocks, une vallée sèche aux formations rocheuses spectaculaires, peuplée de chèvres sauvages. Les falaises de Little Hangman et Culbone Hill figurent parmi les plus hautes du pays.

Plusieurs villages méritent une visite :

• Dunster : Ce village médiéval bien conservé est dominé par son château et son histoire est liée au commerce de la laine, comme en témoigne l’emblématique Yarn Market, une halle octogonale du XVIIe siècle.
• Lynton et Lynmouth : Ces deux villages jumeaux sont reliés par un funiculaire victorien fonctionnant à l’eau, le plus haut et le plus pentu de ce type au monde.
• Porlock et Porlock Weir : Porlock est un village animé, tandis que Porlock Weir est un petit port historique offrant un charme tranquille.
• Autres villages : Des lieux comme Winsford, avec ses nombreux ponts et ses chaumières, ou Wheddon Cross, considéré comme le plus haut village d’Exmoor, ajoutent au caractère de la région.

Enfin, le site de Tarr Steps, un ancien pont de pierre (clapper bridge) traversant la rivière Barle, constitue une curiosité historique et un lieu de promenade apprécié.

La diversité des paysages d’Exmoor se prête à de nombreuses activités de plein air pour tous les niveaux.

• Randonnée : Avec plus de 1 000 km de sentiers balisés, la randonnée est l’une des activités phares du parc. Plusieurs sentiers de longue distance traversent Exmoor, comme le South West Coast Path, le Two Moors Way et le Coleridge Way. Des itinéraires plus courts permettent d’explorer des sites spécifiques tels que la Valley of the Rocks, Dunkery Beacon ou les Tarr Steps.
• Vélo : Le parc est une destination reconnue pour le cyclisme, que ce soit sur route ou en VTT. Les routes tranquilles offrent des vues panoramiques, tandis que les nombreux chemins et pistes forestières proposent des défis pour les vététistes.
• Sports nautiques : Le littoral et les lacs du parc permettent la pratique de diverses activités nautiques. Le lac de Wimbleball est un lieu idéal pour l’initiation au canoë, au kayak ou à la planche à voile dans un cadre abrité. La côte se prête au kayak de mer, offrant un point de vue unique sur les falaises.
• Observation des étoiles : En tant que réserve internationale de ciel étoilé, Exmoor est un lieu privilégié pour l’astronomie. Des sites comme Dunkery Beacon ou le lac de Wimbleball sont recommandés pour profiter de la clarté du ciel nocturne.
• Autres activités : Il est également possible de pratiquer l’escalade et la descente en rappel dans la Valley of Rocks, le tir à l’arc, ou encore d’explorer la faune marine en participant à une séance de découverte des bassins rocheux à marée basse (rockpooling) à Lynmouth.

Autour du parc national, plusieurs sites complètent la découverte de la région.

• Lynton and Lynmouth Cliff Railway : Juste à la lisière du parc, ce funiculaire historique, ouvert en 1890, relie les villes de Lynton et Lynmouth. Entièrement actionné par l’énergie hydraulique, il offre des vues imprenables sur la côte du Devon.
• Dunster : Situé à la lisière nord-est du parc, ce village médiéval est l’un des mieux préservés d’Angleterre. Il est célèbre pour son château géré par le National Trust, sa halle aux laines (Yarn Market) et ses nombreuses bâtisses historiques.
• Minehead : Cette ville côtière, située à quelques kilomètres de Dunster, marque le point de départ du sentier de randonnée South West Coast Path. Elle est également le terminus du West Somerset Railway, un chemin de fer historique à vapeur.