Visiter Wupatki National Monument, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Au nord de Flagstaff, en Arizona, le Wupatki National Monument se dresse au cœur d’un paysage aride, entre le Painted Desert et les forêts de pins ponderosa. Créé en 1924, ce monument national protège un ensemble de pueblos, des villages anciens construits par les peuples ancestraux qui ont prospéré dans cette région. Ces vestiges archéologiques, faits de grès rouge local, témoignent d’une époque où la région était un carrefour commercial et culturel dynamique, notamment après l’éruption du volcan Sunset Crater au 12ᵉ siècle, qui a rendu les terres environnantes fertiles.

Le monument est administré conjointement avec le Sunset Crater Volcano National Monument voisin. Une route panoramique de près de 55 kilomètres relie les deux sites, offrant une traversée de paysages variés, des prairies aux formations de lave. La visite permet de découvrir l’ingéniosité des peuples qui ont su s’adapter à un environnement exigeant, laissant derrière eux les empreintes de leur histoire.

Le monument abrite plusieurs sites archéologiques majeurs, accessibles via des sentiers de randonnée courts et une route panoramique. Il est impératif de rester sur les sentiers balisés pour préserver ces lieux fragiles.

Les découvertes principales incluent :

• Wupatki Pueblo : C’est le plus grand village du site, comptant plus de 100 pièces, une salle communautaire et un terrain de jeu de balle. Un sentier pavé d’environ 800 mètres permet d’en faire le tour. Le site abrite également un « blowhole », une curiosité géologique d’où s’échappe de l’air provenant d’un réseau souterrain.
• Wukoki Pueblo : Cette structure de trois étages, particulièrement bien conservée, se dresse sur un affleurement rocheux et offre des vues sur les environs.
• Citadel et Nalakihu Pueblos : Le pueblo de Citadel, qui comptait autrefois une cinquantaine de pièces, est remarquable pour son utilisation de basalte en plus du grès. Juste à côté se trouve Nalakihu.
• Lomaki et Box Canyon Pueblos : Accessibles par un court sentier, ces plus petits villages témoignent de l’importance de la gestion de l’eau dans ce paysage aride.

La visite du Wupatki National Monument s’articule autour de la découverte de son patrimoine naturel et culturel.

• Randonnée et découverte des pueblos : Plusieurs sentiers courts permettent d’approcher les différents villages. Le sentier du Wupatki Pueblo est pavé et partiellement accessible. D’autres sentiers mènent aux sites de Wukoki, Lomaki ou encore Citadel. La randonnée hors des sentiers balisés n’est pas autorisée.
• Route panoramique en voiture : Une boucle de 55 kilomètres (34 miles) relie le Wupatki National Monument au Sunset Crater Volcano National Monument. Ce trajet permet de traverser des paysages variés et de comprendre le lien entre l’éruption volcanique et le développement des communautés agricoles dans la région.
• Observation de la faune et de la flore : Le parc abrite une faune et une flore adaptées au désert. Il est possible d’observer diverses espèces végétales et animales tout en explorant les sentiers.

La région autour du Wupatki National Monument est riche en sites naturels et culturels.

• Sunset Crater Volcano National Monument : Directement connecté par la route panoramique, ce monument protège le Sunset Crater, un cône de cendres volcaniques formé il y a environ 900 ans. Des sentiers permettent de marcher sur d’anciennes coulées de lave.
• Walnut Canyon National Monument : Situé à environ 16 kilomètres de Flagstaff, ce site préserve d’impressionnantes habitations troglodytiques construites dans les parois du canyon par le peuple Sinagua.
• Flagstaff : Cette ville universitaire, située à une quarantaine de minutes de route, constitue un excellent point de départ pour explorer la région. Elle possède un centre-ville historique et est traversée par l’historique Route 66.