Visiter Citerne-basilique (Yerebatan Sarayı ou Yerebatan Sarnıcı), Voyage Istanbul

Au cœur du vieil Istanbul, à quelques pas de Sainte-Sophie, se cache un vestige de l’ancienne Constantinople : la Citerne-basilique. Surnommée le « Palais englouti » (Yerebatan Sarayı en turc), cette immense réserve d’eau souterraine offre une visite rafraîchissante et hors du temps, au milieu d’une forêt de colonnes de marbre. Récemment restaurée, elle a rouvert ses portes en 2022 en intégrant des œuvres contemporaines et des jeux de lumière qui magnifient son atmosphère mystérieuse.

Construite au VIe siècle sous le règne de l’empereur byzantin Justinien Ier, la Citerne-basilique avait pour fonction principale d’alimenter en eau le Grand Palais de Constantinople et ses environs, notamment en cas de siège. Elle doit son nom à une ancienne basilique qui se trouvait à la surface, aujourd’hui disparue. L’eau était acheminée depuis des sources situées à une vingtaine de kilomètres via des aqueducs.

Cette gigantesque citerne, la plus grande de la ville, mesure environ 140 mètres de long sur 70 mètres de large et pouvait stocker près de 80 000 mètres cubes d’eau. Son plafond est soutenu par une véritable forêt de 336 colonnes de marbre, hautes de 9 mètres et disposées en 12 rangées. Ces colonnes, provenant de divers édifices antiques, présentent une grande variété de styles, notamment corinthien, ce qui ajoute au charme éclectique du lieu. Après la conquête ottomane, la citerne fut oubliée puis redécouverte et a subi plusieurs restaurations au fil des siècles. La plus récente, achevée en 2022, a permis de renforcer sa structure contre les séismes et de la transformer en un musée mêlant histoire et art moderne.

• Comment y aller : La citerne est située dans le quartier de Sultanahmet. L’arrêt de tramway le plus proche est Sultanahmet (ligne T1), à quelques minutes de marche.
• Durée de visite : La visite dure en moyenne moins d’une heure. Prévoyez un temps d’attente possible à l’entrée, surtout en haute saison.
• Tarifs et ouverture : Le monument est ouvert tous les jours. Les horaires et les tarifs varient entre le jour et la nuit. Il est recommandé de consulter le site officiel pour obtenir les informations les plus à jour, car les prix peuvent changer.
• Bons plans : Pour éviter la foule, une visite en fin de journée peut être une bonne option. Le sol pouvant être glissant, il est conseillé de porter des chaussures adaptées.

La visite se déroule sur des passerelles aménagées au-dessus de l’eau, dans une ambiance sublimée par une lumière tamisée et une musique de fond.

• Les têtes de Méduse : Au fond de la citerne, deux imposantes têtes de Méduse, chefs-d’œuvre de la sculpture romaine, servent de base à deux colonnes. L’une est placée à l’envers et l’autre sur le côté, ajoutant au mystère du lieu.
• La colonne qui pleure : Une des colonnes se distingue par des motifs sculptés rappelant des larmes, des yeux de paon ou des branches. On pense qu’elle rend hommage aux nombreux esclaves morts durant la construction de la citerne.
• La forêt de colonnes : La perspective créée par les 336 colonnes se reflétant dans l’eau est l’un des spectacles majeurs du site. L’éclairage moderne met en valeur leur diversité et leur alignement.
• Les expositions et œuvres d’art : Depuis sa dernière rénovation, la citerne accueille des expositions temporaires et des sculptures contemporaines qui dialoguent avec l’architecture byzantine. Ces installations lumineuses et artistiques renforcent l’atmosphère unique du lieu.