Visiter Polonnaruwa, Voyage Sri Lanka

Ancienne capitale du Sri Lanka, Polonnaruwa est une étape incontournable du Triangle culturel. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982, cette cité historique offre un aperçu remarquable de ce que fut le royaume cinghalais entre le XIe et le XIIIe siècle. Après le déclin d’Anuradhapura, Polonnaruwa devint le cœur politique et religieux du pays, notamment sous le règne de rois bâtisseurs comme Parakramabahu I.

Le site archéologique, moins étendu que celui d’Anuradhapura, se découvre idéalement en une demi-journée. Abandonnée au XIIIe siècle et reprise par la jungle, la ville fut redécouverte et ses vestiges témoignent aujourd’hui d’un passé glorieux. Le parc, qui s’étend sur plus de 120 hectares, abrite palais, temples et statues monumentales dans un cadre naturel préservé.

Le site archéologique de Polonnaruwa regroupe un ensemble de ruines bien conservées, témoins de la grandeur de la deuxième capitale du Sri Lanka. La visite peut débuter par le musée archéologique, qui présente des collections et des maquettes permettant de mieux comprendre l’organisation de la cité ancienne.

Les monuments les plus emblématiques se trouvent principalement regroupés :

• Le Quadrilatère (Dalada Maluwa) : cette terrasse surélevée est le cœur sacré de Polonnaruwa. Elle rassemble plusieurs édifices remarquables, dont le Vatadage, une magnifique structure circulaire conçue pour protéger une relique. Ce dernier est considéré comme l’un des exemples les mieux préservés de ce type d’architecture. Ses escaliers, ses pierres de lune et ses quatre statues de Bouddha orientées vers les points cardinaux sont d’une grande finesse.
• Le Palais Royal : bien qu’il n’en reste que les fondations et des murs imposants, on devine l’ampleur de cet édifice qui aurait compté sept étages et près d’un millier de pièces sous le règne de Parakramabahu I.
• Gal Vihara : ce temple rupestre est célèbre pour ses quatre statues de Bouddha taillées dans une seule paroi de granit. On y admire un Bouddha couché de 14 mètres de long, un Bouddha debout de 7 mètres et deux Bouddhas en position assise, représentant un sommet de l’art sculptural cinghalais.
• Lankatilaka : ce temple se distingue par ses murs de briques de 17 mètres de haut qui forment un couloir menant à une imposante statue de Bouddha sans tête, haute de plus de 14 mètres.
• Rankoth Vehera : inspiré des stupas d’Anuradhapura, ce grand dagoba de 54 mètres de hauteur est le plus imposant de Polonnaruwa.

Explorer le vaste site archéologique est l’activité principale, et le faire à vélo est une option particulièrement agréable. D’autres expériences permettent de découvrir la culture et la nature environnante.

• Visite du site archéologique à vélo : le terrain plat et les distances entre les différents groupes de monuments rendent la bicyclette idéale pour une exploration à son propre rythme. Des vélos peuvent être loués facilement en ville.
• Ateliers d’artisanat local : participez à des ateliers pour découvrir des savoir-faire traditionnels comme le tissage du rotin, la fabrication de briques faites à la main ou encore le travail de la forge.
• Cours de cuisine sri-lankaise : initiez-vous à la préparation de plats locaux authentiques, comme le célèbre « rice and curry », auprès de cuisiniers locaux.
• Excursion en bateau sur le lac Parakrama Samudra : ce vaste réservoir artificiel, construit au XIIe siècle, est un ouvrage d’ingénierie remarquable. Une sortie en bateau permet d’observer les oiseaux et parfois des éléphants venus s’abreuver sur les rives.

La région de Polonnaruwa, au cœur du Triangle culturel, offre d’autres sites d’intérêt historique et naturel à proximité.

• Les parcs nationaux de Minneriya et Kaudulla : situés à moins d’une heure de route, ces parcs sont réputés pour leurs grands rassemblements d’éléphants, en particulier durant la saison sèche. Il est possible d’y faire des safaris pour observer la faune.
• Medirigiriya : à environ 40 kilomètres au nord de Polonnaruwa se trouve le site de Medirigiriya. Son Vatadage, plus ancien que celui de Polonnaruwa, est un magnifique exemple de temple circulaire de la période d’Anuradhapura, niché dans un cadre paisible.