Visiter Saguaro National Park, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Le parc national de Saguaro, sanctuaire de l’emblématique cactus saguaro, s’étend sur plus de 370 kilomètres carrés au cœur du désert de Sonora, dans le sud de l’Arizona. Divisé en deux districts distincts par la ville de Tucson, il offre des paysages désertiques d’une grande richesse et une biodiversité surprenante.

Le parc a été initialement créé en 1933 en tant que monument national avant d’obtenir le statut de parc national en 1994. Il protège ces géants végétaux qui ne poussent que dans cette région du monde. Un saguaro peut vivre plus de 150 ans, atteindre une hauteur de 15 mètres et peser plusieurs tonnes. Les deux secteurs du parc, le district de Tucson Mountain à l’ouest et le district de Rincon Mountain à l’est, bien que séparés par une heure de route, présentent des caractéristiques uniques. Le secteur ouest est réputé pour ses forêts denses de saguaros, tandis que l’est, plus montagneux, abrite une plus grande diversité d’écosystèmes, s’élevant à plus de 2 600 mètres d’altitude.

La découverte du parc passe inévitablement par ses deux districts aux ambiances complémentaires. Chaque secteur dispose de son propre centre d’accueil des visiteurs, où l’on peut obtenir des cartes et des informations.

À l’ouest, dans le district de Tucson Mountain, les visiteurs peuvent admirer d’impressionnantes concentrations de cactus saguaros. Ce secteur est traversé par la Bajada Loop Drive, une route panoramique non pavée de près de 10 kilomètres qui serpente à travers cette forêt de cactus. Le long de cette boucle, plusieurs arrêts méritent une attention particulière. Le sentier Valley View Overlook Trail offre, après une courte marche, un panorama sur la vallée et ses innombrables cactus. Un autre site d’intérêt majeur est Signal Hill, où des pétroglyphes préhistoriques, gravés par le peuple Hohokam, sont visibles après une courte randonnée.

À l’est, le district de Rincon Mountain se caractérise par des paysages plus escarpés et une altitude plus élevée. La Cactus Forest Loop Drive, une route goudronnée de 13 kilomètres, parcourt le secteur et offre des vues spectaculaires sur les montagnes et le désert. Cet itinéraire est jalonné de nombreux points de vue et départs de sentiers. On y trouve également des formations rocheuses comme Javelina Rocks, un excellent point d’observation de la faune et des couchers de soleil.

Le parc national de Saguaro propose une variété d’activités pour tous les niveaux.

• Randonnée : Avec plus de 270 kilomètres de sentiers répartis entre les deux districts, la randonnée est l’activité phare. À l’ouest, des sentiers courts comme le Desert Discovery Nature Trail, une boucle goudronnée accessible, permettent une première approche de l’écosystème désertique. Pour les plus expérimentés, l’ascension de Wasson Peak via le Hugh Norris Trail ou le King Canyon Trail offre des vues à 360 degrés. À l’est, le Tanque Verde Ridge Trail propose des randonnées plus longues et exigeantes menant aux sommets des montagnes Rincon.
• Routes panoramiques : Les deux routes principales, la Bajada Loop Drive à l’ouest et la Cactus Forest Drive à l’est, sont des incontournables. Elles permettent d’explorer facilement les paysages variés du parc en voiture, avec de nombreux arrêts pour admirer la vue ou pique-niquer.
• Vélo : Le cyclisme est autorisé sur les routes panoramiques. La Cactus Forest Loop Drive à l’est, entièrement goudronnée, est particulièrement appréciée des cyclistes. La Bajada Loop Drive à l’ouest, bien que non pavée, est également praticable.
• Observation de la faune : Le parc abrite une faune diverse. On peut y observer des coyotes, des lièvres, des lézards et de nombreuses espèces d’oiseaux. Dans les zones plus élevées du district est, il est même possible d’apercevoir des ours noirs et des cerfs.

La région de Tucson, qui entoure le parc, regorge de sites d’intérêt culturel et naturel.

• Arizona-Sonora Desert Museum : Situé à proximité immédiate de l’entrée ouest du parc, ce musée est une excellente introduction à l’écosystème du désert de Sonora. Il combine un zoo, un jardin botanique et un musée d’histoire naturelle, présentant la faune et la flore locales dans des habitats reconstitués.
• Old Tucson Studios : Juste à côté du district ouest, ces anciens studios de cinéma, construits en 1939, ont servi de décor à des centaines de westerns. Aujourd’hui, le site fonctionne comme un parc à thème proposant des spectacles et des visites guidées sur l’histoire du cinéma.
• Tucson : Deuxième plus grande ville d’Arizona, Tucson possède un riche héritage culturel, fruit des influences amérindiennes, espagnoles et mexicaines. Son centre-ville dynamique, ses musées et sa scène gastronomique en font une étape intéressante.