Une première basilique (consacrée en 324) fut construite en périphérie de la ville, elle sera détruite au profit d'un ensemble plus conséquent dont une grande partie fut réduite en cendres lors d'un incendie en 1823. Cette basilique fut alors reconstruite sur le plan de l'ancienne grâce à des matériaux offerts au Vatican par toute la chrétienté, et mêm au-delà... Elle impressionne par sa taille et par son caractère massif.