Visiter Isla de la Plata, Voyage Équateur

Connue comme le « Galápagos du pauvre » pour sa faune riche et son coût d’accès plus abordable, l’Isla de la Plata est une petite île située à une quarantaine de kilomètres au large des côtes équatoriennes. Intégrée au parc national Machalilla depuis 1979, cette île inhabitée constitue une escapade nature d’importance, accessible uniquement par bateau depuis la ville de Puerto López. La traversée, d’une durée d’environ une heure à une heure et demie, offre déjà un spectacle, notamment entre juin et septembre, période durant laquelle les baleines à bosse migrent dans ces eaux chaudes pour se reproduire.

L’île tire son nom, l’« île de l’Argent », d’une légende selon laquelle le célèbre navigateur Sir Francis Drake y aurait caché un trésor au XVIe siècle. Aujourd’hui, les véritables trésors de l’île sont sa faune et ses paysages. L’Isla de la Plata n’étant pas d’origine volcanique, contrairement aux Galápagos, elle est le résultat d’un détachement du continent. Sa visite est strictement réglementée pour préserver son écosystème fragile et nécessite l’accompagnement d’un guide naturaliste.

L’attrait principal de l’Isla de la Plata réside dans son exceptionnelle biodiversité, particulièrement ornithologique. L’île est un lieu de nidification majeur pour de nombreuses espèces d’oiseaux marins. Les visiteurs peuvent y observer d’importantes colonies de fous à pieds bleus, emblèmes de la région, mais aussi des fous à pieds rouges et des fous de Nazca. Les frégates superbes, avec leur impressionnante poche rouge que les mâles gonflent en période de reproduction, sont également un spectacle courant. L’île est aussi l’un des rares sites de nidification sur le continent pour l’albatros des Galapagos.

Les falaises et les côtes rocheuses de l’île servent de refuge à ces colonies d’oiseaux. Au-delà de la faune aviaire, les eaux environnantes abritent une vie marine variée, incluant des tortues marines, des dauphins et, avec un peu de chance, des otaries des Galápagos qui s’aventurent parfois jusqu’ici.

Les excursions à la journée sont la seule manière de découvrir l’île et combinent généralement plusieurs activités.

• Randonnée et observation de la faune : Plusieurs sentiers balisés permettent de parcourir l’île. Accompagné d’un guide, il est possible de choisir son itinéraire en fonction des espèces d’oiseaux que l’on souhaite observer. Les randonnées durent en moyenne entre deux et trois heures et offrent des points de vue panoramiques sur l’océan.
• Observation des baleines à bosse : De juin à septembre, le trajet en bateau vers l’île se transforme en une excursion d’observation des baleines. Ces mammifères marins viennent dans les eaux équatoriennes pour s’accoupler et mettre bas, offrant des scènes spectaculaires de sauts et de chants.
• Plongée avec masque et tuba (snorkeling) : La plupart des tours incluent une session de snorkeling dans les récifs coralliens qui entourent l’île. C’est l’occasion d’observer des poissons tropicaux colorés, des tortues marines et parfois même des raies mantas dans des eaux claires.
• Plongée sous-marine : Pour les plongeurs certifiés, des excursions spécifiques sont organisées pour explorer les fonds marins plus en profondeur. Les sites de plongée comme El Faro ou Tres Rocas permettent de découvrir des jardins de coraux préservés, des murènes géantes et, en saison, des raies mantas océaniques géantes.

L’Isla de la Plata fait partie du parc national Machalilla, qui offre d’autres sites d’intérêt sur le continent, facilement accessibles depuis Puerto López.

• Le parc national Machalilla : Cette aire protégée abrite l’une des dernières forêts tropicales sèches du monde. Des sentiers permettent de découvrir une végétation adaptée à l’aridité, qui change radicalement d’aspect entre la saison sèche et la saison des pluies.
• La plage de Los Frailes : Considérée comme l’une des plus belles plages d’Équateur, Los Frailes est une plage de sable blanc aux eaux turquoise, intégrée au parc national. On peut y accéder par un sentier de randonnée offrant plusieurs points de vue sur les falaises environnantes ou en mototaxi.
• La communauté d’Agua Blanca : Situé au cœur du parc, ce village propose une immersion dans la culture Manteño, une civilisation précolombienne. On peut y visiter un petit musée archéologique et se baigner dans une lagune naturelle d’eau sulfureuse.