Visiter Hao, Voyage Polynésie française

Situé à environ 920 km à l’est de Tahiti, Hao est un atoll de l’archipel des Tuamotu qui se distingue par sa forme allongée, lui valant les surnoms d’« île de la Harpe » ou d’« île de l’Arc ». Quatrième plus grand atoll de Polynésie française, il s’étend sur une cinquantaine de kilomètres et abrite un lagon immense de plus de 700 km², l’un des plus vastes de la région. Cet atoll a une histoire singulière, marquée par son rôle de base arrière pour le Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP) entre les années 1960 et 2000.

De cette période, Hao a hérité d’infrastructures importantes, comme une piste d’atterrissage exceptionnellement longue, un port en eau profonde et un réseau routier développé. Aujourd’hui, l’atoll a retrouvé sa quiétude et se tourne vers de nouvelles activités, principalement la perliculture, la pêche et un tourisme naissant. Son unique village, Otepa, rassemble la majorité des habitants sur la bande de terre principale. Le lagon, qui ne communique avec l’océan que par une seule passe, la passe Kaki, réputée pour ses courants puissants, constitue le cœur de la vie et des paysages de Hao.

La découverte de Hao passe avant tout par l’exploration de son environnement naturel et de son histoire. Le village principal d’Otepa, situé sur le motu nord, est le cœur vibrant de l’atoll où se concentre la vie locale. On y trouve les quelques commerces, la mairie et l’église Saint-Pierre, construite en 1870.

L’héritage du Centre d’expérimentation du Pacifique est visible à travers les infrastructures militaires restantes, dont la fameuse piste d’atterrissage qui fut conçue pour pouvoir accueillir de très gros porteurs et même servir de piste de secours pour la navette spatiale américaine. La route de 15 kilomètres qui longe le motu principal est une autre particularité héritée de cette époque, offrant une voie de circulation inhabituelle pour un atoll des Tuamotu.

Enfin, la véritable richesse de Hao réside dans son immense lagon. Ses eaux calmes et protégées abritent une multitude de motu, ces îlots coralliens dont certains sont couverts de cocoteraies et d’autres accueillent des fermes perlières. Le lagon lui-même est un spectacle permanent, avec ses nuances de bleu et la vie marine qu’il recèle.

L’atoll de Hao, avec son lagon préservé, est un lieu propice aux activités nautiques et à la découverte d’un environnement unique.

• Plongée sous-marine : Le lagon de Hao, bien que moins connu que d’autres sites des Tuamotu, offre des opportunités de plongée intéressantes. La passe Kaki et les récifs intérieurs permettent d’observer une faune variée, incluant des espèces comme les dorades, les carangues argentées, ainsi que des oursins et des étoiles de mer. Les courants parfois forts de la passe Kaki en font un site réservé à des plongeurs avertis, à explorer avec les opérateurs locaux.
• Pêche : La pêche est une activité centrale pour les habitants de Hao et une expérience à partager. Que ce soit la pêche au lancer depuis les quais du village d’Otepa ou la pêche au large dans le lagon, les occasions de taquiner le poisson ne manquent pas.
• Visite de fermes perlières : Une partie de l’économie de l’atoll repose sur la perliculture. La visite d’une ferme perlière permet de comprendre le processus de culture de la célèbre perle noire de Tahiti et d’admirer le savoir-faire des greffeurs.
• Balades à vélo et à pied : La route rectiligne qui parcourt une partie de l’atoll est idéale pour des promenades à vélo ou à pied, offrant des vues sur le lagon d’un côté et l’océan de l’autre. C’est une façon paisible de s’imprégner de l’atmosphère de l’île.

L’isolement de Hao au sein de l’archipel des Tuamotu limite les excursions à la journée. Cependant, la commune de Hao inclut administrativement d’autres atolls qui, bien que distants, partagent une histoire et une culture communes.

• Amanu : Situé à proximité de Hao, cet atoll est connu pour son église Saint-Paul construite en 1877 et sa nature préservée. Des liaisons maritimes occasionnelles peuvent permettre de s’y rendre.
• Hereheretue : Faisant également partie de la commune de Hao, cet atoll est beaucoup plus isolé et difficile d’accès. Il représente l’image d’un atoll des Tuamotu resté à l’écart du monde moderne.