Visiter Îles d'Åland (Ahvenanmaa), Voyage Finlande

Situé dans la mer Baltique, à mi-chemin entre la Finlande et la Suède, l’archipel d’Åland est une destination singulière. Composé de plus de 6 700 îles et îlots, dont seulement une soixantaine sont habités, ce territoire autonome rattaché à la Finlande possède sa propre culture, son drapeau et un statut unique de zone démilitarisée. Le suédois y est la seule langue officielle. Avec ses paysages marins, ses routes tranquilles et son atmosphère paisible, l’archipel est un lieu apprécié pour les activités de plein air et la découverte d’un patrimoine riche.

La découverte d’Åland commence souvent par sa capitale, Mariehamn, fondée en 1861. Cette « ville aux mille tilleuls » abrite le musée maritime d’Åland et le voilier-musée Pommern, un quatre-mâts marchand du début du XXe siècle amarré dans le port ouest.

L’histoire de l’archipel se dévoile à travers des sites majeurs. Le château de Kastelholm, à Sund, est l’unique château médiéval des îles et l’un des cinq de Finlande. Mentionné pour la première fois en 1388, il fut un lieu important sur la route maritime entre la Suède et la Finlande. Non loin de là, le musée en plein air Jan Karlsgården permet de découvrir l’habitat et le mode de vie paysan du XIXe siècle.

Un autre site historique notable est la forteresse de Bomarsund. Construite par l’Empire russe à partir de 1832, elle fut détruite en 1854 lors de la guerre de Crimée par les flottes française et britannique. Les ruines de cette imposante construction et le centre d’accueil des visiteurs racontent cet épisode qui a conduit à la démilitarisation de l’archipel.

L’archipel se prête particulièrement bien à l’exploration active et en plein air.

• Le vélo : Åland est une destination de choix pour le cyclotourisme. Les routes sont majoritairement plates, les distances entre les points d’intérêt sont courtes et un réseau de ponts et de traversiers permet de passer d’une île à l’autre avec facilité. De nombreux itinéraires balisés sont accessibles aux familles.
• La randonnée : Plusieurs sentiers de randonnée balisés parcourent l’archipel, offrant une grande variété de paysages entre forêts, côtes rocheuses et prairies. Les collines de Geta, au nord, proposent par exemple des chemins à travers des formations rocheuses et des grottes.
• Les activités nautiques : Le kayak de mer est une excellente manière d’explorer les milliers d’îles et de criques de l’archipel. La location d’équipement est possible dans plusieurs localités.
• La découverte de la gastronomie locale : Pour une expérience plus insolite, la visite de fermes et de producteurs locaux permet de goûter aux spécialités de l’archipel, comme le pain noir, les produits à base de pomme ou les bières artisanales produites par des brasseries locales.

Explorer les « environs » à Åland signifie souvent s’aventurer sur d’autres îles de l’archipel, chacune avec son propre caractère.

• L’archipel de Kökar : Situé à l’extrême sud, cet ensemble d’îles offre un paysage plus sauvage et accidenté. On y trouve les ruines d’un monastère franciscain médiéval près de l’église Sainte-Anne, ainsi que des vestiges d’habitations de l’âge du bronze.
• Eckerö : C’est la municipalité la plus à l’ouest d’Åland. Son bâtiment le plus emblématique est l’imposant bureau de poste et de douane d’Eckerö, conçu par l’architecte Carl Ludvig Engel et achevé en 1828 pour marquer la frontière occidentale de l’Empire russe.
• Vårdö : Accessible par un court trajet en ferry depuis l’île principale, Vårdö offre une atmosphère rurale et paisible, idéale pour des balades à vélo le long de petites routes de campagne.