Visiter Wrangell-St. Elias National Park, Voyage Alaska

Le parc national et réserve de Wrangell-St. Elias, en Alaska, est une immensité sauvage qui défie l’imagination. Plus grand parc national des États-Unis, sa superficie de plus de 53 000 kilomètres carrés est supérieure à celle de la Suisse. Il englobe une convergence spectaculaire de quatre grandes chaînes de montagnes, dont neuf des seize plus hauts sommets du pays. Cette terre d’extrêmes, où les sommets côtoient l’océan, abrite des volcans actifs, des fleuves puissants et la plus grande concentration de glaciers d’Amérique du Nord.

Reconnu comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO conjointement avec le parc national canadien de Kluane, il forme l’une des plus grandes aires protégées au monde. L’accès y est limité, principalement par deux routes non goudronnées, la McCarthy Road et la Nabesna Road, ce qui préserve son caractère sauvage et en fait une destination pour les voyageurs en quête d’aventure authentique, loin du tourisme de masse. Le parc est un lieu où la nature domine, mais aussi un endroit chargé d’histoire, comme en témoignent les vestiges miniers de Kennecott.

Au cœur du parc, le Kennecott Mines National Historic Landmark est un incontournable. Ce site historique national préserve les vestiges d’une ancienne mine de cuivre et sa ville-usine, actives de 1911 à 1938. Les bâtiments en bois rouge, dont un moulin de 14 étages, se dressent dans un paysage glaciaire, offrant un témoignage saisissant de l’ère minière du début du XXe siècle.

Les paysages naturels sont la principale attraction. Le parc est un royaume de glace, avec des géants comme le glacier Malaspina, plus grand glacier de piémont d’Amérique du Nord, et le glacier Hubbard. Le champ de glace Bagley couvre une grande partie de l’intérieur du parc. La convergence des chaînes de montagnes St. Elias, Wrangell, Chugach et Alaska Range crée des panoramas montagneux exceptionnels, avec des sommets comme le mont St. Elias, deuxième plus haut des États-Unis et du Canada. La faune est également un spectacle en soi, avec la possibilité d’observer des mouflons de Dall, des chèvres de montagne, des caribous, des ours noirs et bruns, ou encore des bisons.

Le parc offre une multitude d’activités pour les amateurs de plein air.

• Randonnée: Le parc dispose de peu de sentiers entretenus, mais de nombreuses pistes et anciens chemins miniers permettent de s’aventurer dans l’arrière-pays. Des randonnées de tous niveaux sont possibles le long des routes McCarthy et Nabesna. Le sentier du glacier Root (Root Glacier Trail) est une randonnée populaire qui mène au pied d’un glacier.
• Alpinisme: Avec certains des plus hauts sommets d’Amérique du Nord, le parc est un lieu de choix pour l’alpinisme, attirant des grimpeurs expérimentés du monde entier.
• Activités nautiques: Le rafting et le kayak sont des moyens privilégiés pour explorer les vallées fluviales du parc, notamment sur les rivières Copper, Nizina et Chitina.
• Survol panoramique: En raison de la taille immense du parc et de son accès limité, un vol panoramique offre une perspective unique sur l’étendue des glaciers, des champs de glace et des sommets montagneux.
• Exploration des glaciers: Des excursions guidées permettent de marcher sur les glaciers avec des crampons pour découvrir leurs formations uniques, comme les crevasses et les moulins.

L’immensité du parc fait que les environs immédiats sont eux-mêmes des zones sauvages. Les points d’accès principaux servent de base pour explorer la région.

• Copper Center: Située à proximité du principal centre d’accueil des visiteurs du parc, cette localité est un point de départ pour des activités comme la pêche et offre des vues sur les montagnes Wrangell.
• Chitina: Ce petit village marque le début de la McCarthy Road. On y trouve un poste de garde du parc et il conserve une atmosphère historique liée à l’ancienne voie ferrée.
• Slana: Localité située au départ de la Nabesna Road, elle donne accès à la partie nord du parc et à ses sentiers de randonnée.