Visiter Comté d'Offaly, Voyage Irlande

Au cœur de l’Irlande, le comté d’Offaly se dévoile comme une région au patrimoine historique et naturel riche. Loin de l’agitation des grands axes touristiques, ce territoire des Midlands offre une expérience authentique, entre paysages de tourbières, sites monastiques ancestraux et châteaux chargés d’histoire.

Le comté d’Offaly est un lieu où le passé rencontre la nature. Sa capitale, Tullamore, est traversée par le Grand Canal, une voie navigable du XVIIIe siècle aujourd’hui propice aux promenades. La ville est également un point de départ pour explorer les richesses environnantes, des montagnes des Slieve Bloom aux vastes tourbières reconverties en parcs naturels. Cette région, qui fut un carrefour commercial et religieux majeur, conserve les traces de son âge d’or, invitant à un voyage à travers l’histoire irlandaise.

Le comté d’Offaly abrite des sites d’une grande importance historique et culturelle. La découverte de la région passe inévitablement par ces lieux emblématiques qui témoignent de son passé.

Le site monastique de Clonmacnoise est l’un des trésors de l’Irlande. Fondé au VIe siècle par Saint Ciarán sur les rives du fleuve Shannon, il fut un centre majeur de savoir et de religion en Europe. Les visiteurs peuvent y admirer les ruines d’une cathédrale, de plusieurs églises, deux tours rondes et trois hautes croix celtiques. Le centre d’interprétation expose les croix originales et une collection de pierres tombales datant du début de l’ère chrétienne, l’une des plus importantes d’Europe.

Autre lieu incontournable, le château et les jardins de Birr (Birr Castle Gardens and Science Centre). Le domaine, résidence de la famille Parsons depuis 1620, est célèbre pour son histoire scientifique. Il abrite le grand télescope construit par le 3e comte de Rosse dans les années 1840, qui fut le plus grand du monde à son époque. Les jardins primés s’étendent sur 50 hectares et présentent des collections de plantes rares et des haies de buis réputées parmi les plus hautes du monde. On y trouve aussi une aire de jeux avec une cabane dans les arbres (présentée comme la plus haute d’Irlande), mais attention : cette dernière est fermée pour maintenance jusqu’à l’été 2026. Renseignez-vous avant votre visite.

Le château de Charleville Forest, près de Tullamore, est un exemple remarquable d’architecture néogothique. Construit entre 1800 et 1812, il se dresse dans une forêt de chênes. Bien que géré par une fiducie bénévole, des visites y sont parfois organisées. Il est conseillé de consulter le site officiel pour connaître les possibilités de visite.

Le comté d’Offaly propose une variété d’activités de plein air, permettant de profiter de ses paysages naturels préservés.

• Randonnée et vélo : Le Lough Boora Discovery Park est un lieu privilégié pour la marche et le cyclisme. Aménagé sur plus de 2 000 hectares d’anciennes tourbières, le parc offre 50 km de sentiers balisés, accessibles à tous les niveaux. On peut y louer des vélos et parcourir les différents itinéraires, dont un sentier de sculptures en plein air et un parcours dédié aux familles. Les montagnes de Slieve Bloom, moins fréquentées, offrent également de nombreux sentiers de randonnée au cœur de paysages de forêts et de tourbières. Le Grand Canal Greenway est une autre option pour une balade à pied ou à vélo le long de l’eau.

• Observation de la faune : Le Lough Boora Discovery Park est un habitat pour de nombreuses espèces d’oiseaux, dont la perdrix grise, une espèce menacée. Des postes d’observation sont aménagés pour faciliter l’observation de la faune.

• Pêche : La pêche est une activité populaire dans le comté. Le Grand Canal à Tullamore attire les amateurs, tout comme le lac Loch an Dochas au sein du Lough Boora Discovery Park, qui est accessible aux pêcheurs de toutes mobilités.

La position centrale du comté d’Offaly permet d’explorer facilement les régions voisines.

• Athlone : Située à environ 20 km de Clonmacnoise, cette ville animée borde le fleuve Shannon. C’est un point de départ pour des excursions en bateau et un lieu apprécié pour sa gastronomie.

• Rock of Dunamase : Dans le comté voisin de Laois, les ruines de cette forteresse stratégique se dressent sur un affleurement rocheux, offrant des vues sur la campagne environnante. Le site, détruit au XVIIe siècle, est en accès libre.

• Belvedere House, Gardens and Park : Dans le comté de Westmeath, ce domaine du XVIIIe siècle est réputé pour son histoire et ses jardins. Il offre un cadre agréable pour une promenade.