Visiter Volcan Tungurahua, Voyage Équateur

Surnommé la « Gorge de Feu » en quechua, le volcan Tungurahua est un imposant stratovolcan qui culmine à 5 023 mètres d’altitude au cœur de la cordillère des Andes équatorienne. Intégré au parc national de Sangay, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il domine la célèbre ville thermale de Baños de Agua Santa, située à ses pieds. Connu pour son activité éruptive régulière depuis son réveil en 1999, il offre des paysages spectaculaires et contrastés, façonnés par ses coulées de lave et ses émissions de cendres.

Son nom local, « Mama Tungurahua », témoigne de son importance dans la culture indigène, où il est considéré comme l’épouse du « Taita Chimborazo », un autre sommet emblématique de la région. Malgré son caractère actif, le volcan est entré dans une phase de calme depuis 2016, rendant ses flancs de nouveau plus accessibles aux visiteurs, sous réserve de consulter les conditions de sécurité en vigueur. La richesse de son écosystème, qui varie de la forêt subtropicale aux zones de haute montagne, en fait un lieu d’une grande diversité biologique.

La découverte du volcan Tungurahua est avant tout une expérience visuelle. L’observation de son cône, dont le sommet était autrefois couvert d’un petit glacier qui a largement disparu en raison de l’activité volcanique, constitue le principal attrait. Depuis les nombreux miradors situés dans les environs, notamment près de Baños, la vue sur le « Géant Noir », comme il est aussi appelé, est saisissante.

Le parc national de Sangay, qui l’entoure, est un écrin de biodiversité exceptionnel. Il abrite une faune variée, incluant des espèces comme le tapir de montagne, le puma et de nombreux oiseaux andins. Les sentiers qui parcourent les pentes inférieures du volcan permettent d’apprécier la transition entre les différents étages écologiques, des forêts denses et humides aux étendues de páramo, la steppe d’altitude typique des Andes.

Bien que l’ascension complète jusqu’au sommet soit réservée aux alpinistes expérimentés et fortement déconseillée en période d’activité, plusieurs activités permettent d’explorer le volcan et ses environs.

• Randonnée vers le refuge : Une des randonnées les plus populaires consiste à monter jusqu’au refuge Nicolás Martínez, situé à environ 3 800 mètres d’altitude. Le sentier, bien que demandant une bonne condition physique, est accessible et offre des vues panoramiques sur la vallée de Baños.
• Observation depuis les miradors : Plusieurs points de vue ont été aménagés pour admirer le volcan. Le plus célèbre est celui de la Casa del Árbol, avec sa balançoire « du bout du monde », qui offre une perspective directe sur le cratère.
• VTT sur les flancs : Les pistes qui descendent les pentes du volcan sont un terrain de jeu apprécié des amateurs de VTT, combinant sport et paysages grandioses.

Il est impératif de se renseigner auprès des autorités locales ou de l’Institut Géophysique sur l’état d’activité du volcan avant d’entreprendre toute excursion.

La région autour du volcan regorge de sites naturels et de villes pleines de charme, accessibles dans un rayon de quelques kilomètres.

• Baños de Agua Santa : Située au pied du volcan, cette ville est le point de départ de nombreuses excursions. Elle est réputée pour ses sources thermales chauffées par l’activité volcanique, ainsi que pour la « Ruta de las Cascadas », une route qui longe une série de chutes d’eau impressionnantes.
• La cascade du Pailón del Diablo : À environ 17 km de Baños, cette chute d’eau puissante, haute d’environ 80 mètres, est l’une des plus spectaculaires d’Équateur. Des sentiers et des ponts suspendus permettent de s’en approcher au plus près.
• La Casa del Árbol : Ce point de vue emblématique, initialement une station de surveillance sismique, est devenu une attraction touristique majeure. Situé sur les hauteurs face au volcan, il est célèbre pour sa balançoire qui semble se lancer au-dessus du vide, offrant une vue imprenable.