Visiter Sunset Crater Volcano National Monument, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé au nord de Flagstaff, en Arizona, le Sunset Crater Volcano National Monument est un paysage saisissant, témoin de la plus récente éruption volcanique de la région. Il y a un peu plus de 900 ans, entre 1040 et 1100, une série d’éruptions a donné naissance à ce cône de cendres, modifiant à jamais le territoire et la vie des peuples qui y résidaient. Le nom « Sunset Crater » (cratère du coucher de soleil) provient de la teinte rougeâtre des cendres oxydées qui couronnent son sommet, lui donnant l’apparence d’être baigné dans la lumière du couchant.

Établi comme monument national en 1930 pour le protéger d’un projet de destruction par un studio de cinéma, le site préserve aujourd’hui un paysage lunaire où la vie a lentement repris ses droits. Au milieu des coulées de lave noires et des champs de cendres, les pins ponderosa et les fleurs sauvages recolonisent peu à peu cet environnement singulier, autrefois utilisé par les astronautes du programme Apollo pour s’entraîner aux alunissages.

La découverte du parc se concentre autour du volcan lui-même et des formations géologiques spectaculaires issues de son éruption. Le cône, qui s’élève à environ 300 mètres au-dessus du paysage environnant, n’est plus accessible pour des raisons de conservation. Cependant, plusieurs points de vue et sentiers permettent d’en apprécier toute la majesté.

Les coulées de lave de Bonito et de Kana’a sont les éléments les plus impressionnants du parc. figées dans le temps, ces vastes étendues de basalte noir et rugueux témoignent de la puissance de l’éruption. Le contraste entre la roche volcanique sombre et la végétation qui y repousse, notamment les pins, offre un tableau saisissant. Le centre des visiteurs, situé à l’entrée du parc, fournit des informations complètes sur la géologie et l’histoire humaine du site.

La principale activité au sein du monument est la randonnée, avec plusieurs sentiers balisés de difficulté variable.

• Lava Flow Trail : cette boucle facile de 1,6 km, partiellement accessible aux personnes à mobilité réduite, serpente au pied du volcan et à travers la coulée de lave de Bonito. C’est le sentier le plus populaire pour découvrir de près les formations de lave.
• Lenox Crater Trail : d’une longueur de 2,6 km (aller-retour), ce sentier de difficulté modérée gravit un autre cône de cendres à travers une forêt de pins ponderosa, offrant des vues sur le Sunset Crater et les pics San Francisco.
• A’a Trail : une très courte boucle de 0,3 km qui permet d’observer de près les blocs de lave déchiquetés de type “a’a”.
• Bonito Vista Trail : ce sentier pavé et facile de 0,5 km traverse un champ de cendres et offre une vue panoramique sur la coulée de lave de Bonito et les volcans environnants.
• Lava’s Edge Trail : plus long, ce sentier modéré de 5,5 km (aller-retour) longe la bordure de la coulée de lave.

Le parc, reconnu comme parc international de ciel étoilé, propose occasionnellement des événements d’observation des étoiles. Des programmes menés par des gardes forestiers sont également organisés de manière saisonnière.

La visite du Sunset Crater Volcano se combine aisément avec celle de sites voisins, notamment grâce à la route panoramique en boucle de 55 km (34 miles) qui les relie.

• Wupatki National Monument : situé à courte distance, ce monument national protège de nombreux pueblos préhistoriques construits par les peuples ancestraux. Après l’éruption du Sunset Crater, la cendre volcanique a enrichi le sol, permettant une agriculture florissante et l’établissement de ces communautés vers le XIIe siècle. Le billet d’entrée pour Sunset Crater est également valable pour Wupatki.
• Walnut Canyon National Monument : à environ 16 km au sud-est de Flagstaff, ce site abrite des habitations troglodytes remarquablement conservées, construites dans les falaises du canyon par le peuple Sinagua entre 1100 et 1250.
• Forêt nationale de Coconino : le monument est enclavé dans cette vaste forêt qui offre de nombreuses autres possibilités de loisirs, notamment la zone de Cinder Hills OHV Area pour les véhicules tout-terrain.